Het bezoek van de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur komt op een moment dat Riyad zich positioneert als bemiddelaar in regionale conflicten en Washington hoopt de invloed van China te controleren.
De hoogste nationale veiligheidsadviseur van de Amerikaanse president Joe Biden heeft zondag in Riyad een ontmoeting gehad met de Saoedi-Arabische kroonprins Mohammed bin Salman, samen met functionarissen uit India en de VAE, nu Washington de toenemende invloed van China in de regio wil controleren.
Volgens een verklaring van het Witte Huis over de ontmoeting besprak de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan met de kroonprins en ambtenaren uit de Emiraten en India “plannen om hun gezamenlijke visie op een veiliger en welvarender Midden-Oosten, dat verbonden is met India en de wereld, te bevorderen”.
De bijeenkomst volgt op een bericht van Axios op zaterdag dat de ambtenaren bijeen waren voor besprekingen over de aanleg van een uitgebreid infrastructuurnetwerk dat de Golfstaten en de Arabische landen via spoor- en scheepvaartroutes met India zou verbinden.
Het idee voor het project werd de afgelopen 18 maanden geopperd in gesprekken na de vorming van een forum genaamd I2U2, dat de VS, Israël, de VAE en India omvat, aldus Axios.
Het forum werd opgericht tijdens het bezoek van Biden aan Israël in juli, waarbij de leiders van de landen projecten aankondigden op gebieden gaande van voedselzekerheid tot schone energie. De VAE beloofden 2 miljard dollar te investeren in de ontwikkeling van een reeks “voedselparken” in India, waaraan Amerikaanse en Israëlische bedrijven deelnemen.
Israël en de VAE normaliseerden hun banden in 2020 in het kader van de door de VS gesteunde Abraham-akkoorden. Sindsdien zijn de economische banden uitgebreid en vorig jaar hebben zij een vrijhandelsovereenkomst ondertekend om de tarieven op 96 procent van de bilaterale handel af te schaffen.
Washington heeft de samenwerking tussen beide partners bevorderd in sectoren zoals voedselzekerheid en energie, in een poging om de banden te verdiepen.
De betrokkenheid van India bij het initiatief past in de groeiende relatie van New Delhi met Israël en volgt op grote investeringen in projecten zoals de haven van Haifa. Washington beschouwt India als een strategische partner in zijn rivaliteit met China.
Peking doemt groot op
Het bezoek van Sullivan aan het koninkrijk had overlappende doelen. Washington heeft getracht voort te bouwen op de akkoorden van Abraham door de totstandbrenging van officiële diplomatieke betrekkingen tussen Israël en Saudi-Arabië te bewerkstelligen.
Vóór de reis van Sullivan zei het hoofd van Israëls Nationale Veiligheidsraad, Tzachi Hanegbi, dat het land “zeer, zeer hoopvol was dat er een doorbraak zal zijn tijdens zijn (Sullivan’s) bezoek daar,” in een interview op woensdag met Reshet 13 News.
Tegelijkertijd ziet Washington samenwerking tussen Saoedi-Arabië, India en Israël als een manier om de groeiende invloed van Peking in de regio te controleren. De regering Biden werd in maart buitenspel gezet toen Riyad de banden met Iran – Israëls aartsrivaal – normaliseerde in een door China bemiddelde overeenkomst.
De banden tussen de tientallen jaren oude bondgenoten kwamen onder druk te staan nadat Biden aantrad na gezworen te hebben het koninkrijk “een paria” te maken na de moord op Middle East Eye-columnist Jamal Khashoggi, waarvan de CIA had vastgesteld dat die niet kon plaatsvinden zonder medeweten van de kroonprins.
Hoewel Washington heeft geprobeerd de banden te herstellen, komt de reis van Sullivan op een moment dat Riyad de VS heeft geërgerd door een onafhankelijker buitenlands en energiebeleid te voeren.
Sullivan praat over Soedan en Jemen
Tegelijkertijd zijn er tekenen dat Riyad het gespierde buitenlandse beleid dat de eerste jaren van het bewind van Mohammed bin Salman kenmerkte – en een verwoestende burgeroorlog in Jemen verergerde – verruilt voor een meer neutrale positie.
Saudi-Arabië is staakt-het-vurenbesprekingen aangegaan met de bij Iran aangesloten Houthi-rebellen in Jemen.
Hoewel Saudische onderhandelaars vorige maand een bijeenkomst met de Houthi’s in de Jemenitische hoofdstad Sanaa verlieten zonder een wapenstilstandsovereenkomst, hebben ze van de Houthi’s de toezegging gekregen dat ze een tweede gespreksronde zullen houden, zo vertelden Houthi- en Jemenitische regeringsbronnen aan AFP.
Een wapenstilstand die in april 2022 van kracht werd, heeft grotendeels standgehouden ondanks het feit dat deze officieel in oktober afliep.
Sullivan en Mohammed bin Salman “bespraken belangrijke vooruitgang in de besprekingen om de nu 15 maanden durende wapenstilstand in Jemen verder te consolideren en verwelkomden de voortdurende inspanningen onder leiding van de VN om de oorlog te beëindigen”, voegde de verklaring van het Witte Huis eraan toe.
De pogingen van Saudi-Arabië om zijn buitenlands beleid te kantelen zijn het duidelijkst in Sudan. MEE meldde eerder dat Riyad heeft geprobeerd zich te positioneren als bemiddelaar in het conflict, naast het ophemelen van zijn werk om een aantal Soedanezen en buitenlanders uit het land te evacueren.
De verklaring van het Witte Huis over de reis van Sullivan zei dat hij “de kroonprins bedankte voor de steun die Saoedi-Arabië heeft verleend aan Amerikaanse burgers tijdens de evacuatie uit Soedan”.
Met steun van de VS heeft Riyad besprekingen georganiseerd tussen vertegenwoordigers van legerleider Abdel Fattah al-Burhan en zijn rivaal, Mohamed Hamdan Daglo, die aan het hoofd staat van de paramilitaire Rapid Support Forces.
Een Saoedische functionaris vertelde het AFP maandag dat besprekingen over een staakt-het-vuren in het koninkrijk tussen de strijdende generaals van Soedan tot nu toe “geen grote vooruitgang” hebben opgeleverd, waardoor de hoop op een snelle beëindiging van de gevechten is afgenomen.
Volgens het officiële Saudische persbureau bestond de Amerikaanse delegatie uit de coördinator van de Nationale Veiligheidsraad voor het Midden-Oosten en Noord-Afrika, Brett McGurk, en de nieuwe ambassadeur van Washington in Riyad, Michael Ratney.