Israël dringt aan op rechtstreekse vluchten naar Saoedi-Arabië nadat Riyadh’s toenaderingen tot Iran en Hamas het land in de kou laten staan.
Israël zet Saudi-Arabië onder druk om Palestijnen met de Israëlische nationaliteit toe te staan rechtstreeks naar het koninkrijk te vliegen om de religieuze pelgrimstochten Hajj en Umrah uit te voeren, een mogelijke stap naar normalisering van de betrekkingen, terwijl de vooruitgang onlangs is vastgelopen.
De Israëlische minister van Buitenlandse Zaken Eli Cohen zei woensdag dat het land gevolg geeft aan een eerder verzoek om de vluchten toe te staan.
“Deze kwestie wordt besproken. Ik kan u niet zeggen of er vooruitgang is”, zei hij in een interview met Israëls Army Radio. “Maar daarmee ben ik optimistisch dat we de vrede met Saoedi-Arabië kunnen bevorderen.”
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu zette het uitbreiden van de banden met Saoedi-Arabië op de voorgrond van zijn nieuwe regering toen die vorig jaar aan de macht kwam. In december beweerde hij op de Saoedi-Arabische staatstelevisie dat normalisatie de sleutel was tot vrede tussen Israël en Palestina.
Afgelopen zomer leken Israël en Saudi-Arabië steeds dichter bij een reeks overeenkomsten te komen die de weg zouden kunnen banen voor de toekomstige totstandbrenging van officiële diplomatieke betrekkingen.
Tijdens zijn bezoek aan het koninkrijk in juli kondigde de Amerikaanse president Joe Biden een overeenkomst aan tussen Israël, Egypte en Saudi-Arabië om de controle over de eilanden Tiran en Sanafir in de Rode Zee over te dragen van Egypte naar Saudi-Arabië, met goedkeuring van Israël.
In ruil daarvoor staat Saudi-Arabië toe dat Israëlische luchtvaartmaatschappijen over zijn luchtruim vliegen. Voordien konden alleen Israëlische vluchten naar de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein over het koninkrijk vliegen, evenals vluchten van Air India van en naar Israël.
Maar de vooruitgang lijkt te zijn vertraagd. De overdracht van het Rode Zee-eiland werd opgehouden door Egyptische bezwaren, meldde Axios. In januari zei de minister van Buitenlandse Zaken van Saoedi-Arabië dat het koninkrijk de betrekkingen met Israël niet zal normaliseren zolang de Palestijnen geen eigen staat krijgen.
Saoedi-Arabië blokkeerde effectief een eerder plan om Cohen toe te staan een VN-conferentie in het koninkrijk bij te wonen door “een serieus overleg” over zijn veiligheidsdetails te weigeren, volgens een Axios-rapport in maart.
Saoedische Hamas en Iraanse toenadering
Ondertussen lopen de spanningen op de bezette Westelijke Jordaanoever op sinds Israëlische troepen een reeks invallen deden in de Al-Aqsa moskee in bezet Oost-Jeruzalem. De aanvallen werden scherp veroordeeld door Arabische landen, waaronder Saudi-Arabië.
Netanyahu onderhandelde over de Abrahamakkoorden van 2020 waarbij Israël met steun van de VS banden aanknoopte met de Verenigde Arabische Emiraten, Bahrein, Marokko en Soedan. Analisten hebben echter aan Middle East Eye verteld dat de Israëlische premier vertrouwt op extreem-rechtse bondgenoten in zijn nieuwe regering, wat de inspanningen om de akkoorden te verlengen bemoeilijkt.
Riyad heeft zich bereid verklaard met Israël samen te werken, maar vraagt in ruil daarvoor veiligheidsgaranties en hulp bij zijn nucleaire programma van de VS.
Meer recent was het besluit van Saoedi-Arabië om de banden met Iran te herstellen in een door China bemiddelde overeenkomst de laatste klap voor de inspanningen van Israël om Riyad het hof te maken en Teheran te isoleren.
De dooi in de banden tussen Iran en Saoedi heeft het geopolitieke schaakbord van de regio overhoop gehaald.
Riyad wil nu vredesakkoorden sluiten met de door Iran gesteunde Houthi-rebellen in Jemen en opnieuw contact leggen met Hamas, de groep die de belegerde Gazastrook bestuurt en die door de VS en Israël als terroristische organisatie wordt bestempeld.