Saoedi-Arabië heeft geen prijzen vrijgegeven van pakketten die worden aangeboden aan westerse hadj-pelgrims die alleen via de Nusuk-app van Riyad de pelgrimstocht kunnen boeken.
Westerse pelgrims die volgende maand de hadj hopen bij te wonen, zeggen dat ze nog steeds wachten op details over pakketten en prijzen nadat Saoedi-Arabië voor het tweede jaar op rij een nieuw boekingssysteem heeft ingevoerd.
Eerder dit jaar kondigde het ministerie van Hajj en Umrah plannen aan om moslims uit westerse landen hun plaats voor de Hajj te laten boeken via een nieuwe app genaamd Nusuk.
Traditioneel werden Hajj-reizen geboekt via en georganiseerd door lokale reisbureaus in de landen van herkomst van de pelgrims. Deze reisbureaus stelden vaak pakketten samen die tegemoetkwamen aan de interpretatie van de islam en de culturele achtergrond van de pelgrim door hem eten te laten serveren dat eigen is aan zijn cultuur en een gids die dezelfde taal spreekt.
Maar in het bijgewerkte systeem zullen lokale Saoedische reisbureaus die vooraf door het ministerie zijn goedgekeurd, de pelgrimstocht beheren en de hadj voor westerse pelgrims verzorgen.
Sindsdien worden aspirant-pelgrims aangemoedigd om hun paspoortgegevens te registreren op de Nusuk-app en te wachten op verdere informatie.
Maar slechts weken voor het begin van de hadj hebben pelgrims die hopen te reizen vanuit het Verenigd Koninkrijk en reisagenten aan Middle East Eye verteld dat ze nog steeds niet weten of ze een bevestigde plaats hebben, of de prijzen van de aangeboden pakketten.
Op woensdagmiddag gaf een Telegram-groep van grote Britse hadj-agentschappen een PDF en een Excel-spreadsheet vrij met de prijzen van de pakketten voor de hadj van dit jaar. Maar de prijzen van de pakketten werden niet op de website van Nusuk geplaatst, met een foutmelding op het tabblad pakketten. De prijzen van de pakketten variëren in verblijfsduur en omvatten vluchten, hotelovernachtingen in Mekka en Medina, maaltijden, transfers en bezoeken aan andere heilige plaatsen.
Kamal vertelde MEE dat hij hoopt dit jaar de hadj te volbrengen met zijn bejaarde ouders. Hij zei dat hij zich via Nusuk had ingeschreven, maar dat hij nu met spanning wacht op de prijs van de aangeboden pakketten.
“We hebben nog weken voor de hadj en weten nog steeds niet hoeveel we moeten betalen en of we mogen gaan,” zei Kamal, die alleen zijn voornaam wilde gebruiken.
“Er zijn geen garanties gegeven en Nusuk moet nog contact met ons opnemen over de soort pakketten dat wordt aangeboden. Ik weet dat de hadj duur is, en het laatste wat ik wil is duizenden ponden uitgeven zonder garanties over de geboden service.”
Gefrustreerd door het gebrek aan antwoorden, heeft Kamal zich aangesloten bij honderden aspirant-pelgrims die Nusuk op Twitter vragen wanneer de pakketprijzen bekend worden gemaakt.
De onzekerheid en frustratie rond de Hajj-voorbereidingen van dit jaar komen nadat de pelgrimstocht van vorig jaar werd ontsierd door chaos en verwarring nadat het ministerie slechts enkele weken van tevoren een lotingsysteem voor westerse pelgrims had ingevoerd.
Ook werd het beheer van de Hajj-boekingen toevertrouwd aan een lokaal bedrijf, Motawif, waarmee een einde kwam aan de decennialange praktijk om westerse reisbureaus toe te staan pakketten voor pelgrims te organiseren.
Maar pelgrims die Motawif gebruikten, klaagden dat hun pakketten werden “afgewaardeerd”, dat zij dagen voor de hadj geen hotelkamer hadden en dat zij in de woestijn waren gestrand.
De bedrijven die door Saoedi-Arabië zijn aangewezen om de hadj te organiseren voor pelgrims uit Australië, Europa en Noord- en Zuid-Amerika zijn onder meer Al Bait, Mashriq Golden Company, Rifad Co en Mawasim.
Maar in een verandering ten opzichte van vorig jaar zijn de Saoedische agentschappen gaan samenwerken met lokale reisbureaus in westerse landen om de pelgrims te helpen organiseren.
Britse bedrijven die Al Bait zullen helpen bij de dienstverlening aan Britse pelgrims zijn onder meer Hajj met Abu Eesa; Arif Hajj; Dome Tours; Al Hidaayah Tours; Hijaz; Flight Express Travels; Labaik en Hasan Tours.
Aisha, een reisagent die werkt voor een andere in Londen gevestigde firma die eerder had Hajj-reizen georganiseerd, zei dat de betrokken bedrijven geen controle hebben over de pakketten die worden aangeboden.
“Ze gaan de pakketten uitzetten en wijzen Britse reisleiders aan die als gids optreden en geen controle hebben over de pakketten of hoe ze zijn opgebouwd,” vertelde ze aan MEE.
“Maar voor Britse consumenten worden deze pakketten niet beschermd door de Britse wet – dus consumenten gaan er blind in, niet wetend of ze hun geld terugkrijgen voor diensten die niet aan hen zijn verleend.”
Reisagenten van Dome Tours en Al-Hidaayah Tours bevestigden aan MEE dat de Hajj-pakketten niet door Atol zouden worden beschermd, verwijzend naar een regeling van Britse reisagenten die hun klanten beschermen als hun reizen worden geannuleerd of verstoord.
Beide agentschappen hebben hun klanten verteld dat zij een reisverzekering moeten afsluiten om hun pelgrimstocht veilig te stellen als het misgaat, aldus de reisagenten.
Verschillende reisbureaus die voorheen gespecialiseerd waren in het aanbieden van Hajj- en Umrah-reizen hebben hun activiteiten gestaakt als gevolg van de door het ministerie ingevoerde wijzigingen in het systeem. Veel agentschappen hebben echter ook schulden opgebouwd van duizenden ponden na het boeken van hotels en diensten voor het Hajj-seizoen 2019, dat werd afgelast vanwege de Covid-19 pandemie.
Saiful Alam, een reisbureau gevestigd in Oost-Londen, zei dat hij gedwongen was zijn bedrijf te sluiten nadat Saoedi-Arabië een einde maakte aan de praktijk van reisbureaus die hadj-bedevaarten organiseren.
Maar ondanks de sluiting van zijn agentschap, zei hij dat klanten hem nog steeds bellen om te vragen of hij informatie heeft over het nieuwe Nusuk app systeem.
“Het is gek. Toen agenten volledige controle hadden, wisten we hoeveel alles kostte en wisten klanten wanneer ze zullen gaan en hoeveel het zal kosten,” vertelde Alam aan MEE.
“Maar nu wachten ze tot Nusuk de prijzen vrijgeeft, de soorten pakketten die worden aangeboden en wanneer ze zullen gaan. Mensen hebben geen vertrouwen in het systeem en zijn verward door wat er gaande is.”
Eerder dit jaar zei Saoedi-Arabië dat het de beperkingen op het aantal Hajj-pelgrims zou opheffen die sinds de Covid-19 pandemie in 2020 zijn opgelegd.
Ongeveer 2,6 miljoen mensen voerden de hadj uit in 2019, maar Saoedi-Arabië beperkte de opkomst tot zijn eigen inwoners in 2020 en 2021 vanwege zorgen over de veiligheid.
In 2022 ontving het land een miljoen buitenlandse pelgrims voor de hadj, maar zei dat iedereen ouder dan 65 jaar niet zou mogen deelnemen. Pelgrims die dit jaar komen, moeten nog steeds een bewijs van een Covid-vaccinatie laten zien.