Halkbank voerde aan dat zij, omdat zij eigendom is van de Turkse regering, is afgeschermd van de jurisdictie van Amerikaanse rechtbanken.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft woensdag de Turkse staatslener Halkbank een kans gegeven om Amerikaanse strafrechtelijke aanklachten te ontlopen omdat zij Iran zou hebben geholpen economische sancties te ontduiken.
Het Amerikaanse hooggerechtshof verwierp de uitspraak van een lagere rechtbank die de weg naar vervolging opende en beval het in Manhattan gevestigde 2nd US Circuit Court of Appeals om de poging van Halkbank om de zaak te verwerpen opnieuw te overwegen.
Amerikaanse aanklagers dienden in oktober 2019 een aanklacht met zes punten in tegen Halkbank, waaronder bankfraude en het witwassen van geld, over een vermeend “miljardenplan om Amerikaanse sancties tegen Iran te ontduiken”.
De aanklagers beschuldigden de bank van het omzetten van olie-inkomsten in goud en contant geld ten gunste van Teheran, en ook van het helpen van de Islamitische Republiek om in het geheim 20 miljard dollar aan verboden middelen over te dragen, waarvan ten minste 1 miljard dollar zou zijn witgewassen via het Amerikaanse financiële systeem.
In 2018 werd de plaatsvervangend algemeen directeur van de bank, Mehmet Hakan Atilla, schuldig bevonden en veroordeeld tot twee jaar en acht maanden gevangenisstraf wegens soortgelijke aanklachten tegen de staatsbank.
Reza Zarrab, een in Turkije gevestigde goudhandelaar, pleitte in dezelfde zaak schuldig en getuigde tegen Atilla.
Zarrab zei dat de Turkse president Recep Tayyip Erdogan, die toen premier was, persoonlijk een transactie namens Iran heeft goedgekeurd.
Erdogan heeft het besluit van de Amerikaanse regering om de bank aan te klagen een “lelijke, onwettige” stap genoemd en erop aangedrongen de zaak te laten vallen.
De Turkse president heeft naar verluidt bij de vorige regering van Donald Trump gelobbyd om de zaak te laten vallen, waarbij Erdogan Trump in 2018 een memo schreef waarin hij erop aandrong dat Halkbank onschuldig is, volgens een memoires van de voormalige Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur John Bolton. Trump vertelde Erdogan vervolgens dat hij “de zaken zou regelen”.
Halkbank begon een juridische strijd tegen de uitspraken. In haar beroep bij het Hooggerechtshof noemde zij de vervolging “ongekend” en zei dat de uitspraak van het 2nd Circuit “toekomstige aanklachten van elke soevereine staat groen licht geeft”.
Halkbank is eigendom van de Turkse regering en voerde aan dat de Foreign Sovereign Immunities Act (FSIA) haar beschermde tegen de jurisdictie van Amerikaanse rechtbanken.
Soevereine immuniteit beschermt landen tegen rechtszaken in de rechtbanken van een ander land. De Amerikaanse regering voerde aan dat zij geen soevereine regering vervolgde, maar een buitenlands overheidsbedrijf, wat zij al tientallen jaren doet.
Het Hooggerechtshof verwierp het pleidooi van de bank op basis van de FSIA, maar oordeelde dat het 2nd Circuit Court niet volledig rekening hield met de vraag of de bank immuniteit had op grond van “common law” principes.