Saoedi-Arabië bereidt zich voor op ontvangst Hamas-delegatie, enkele dagen nadat senator Lindsey Graham mogelijkheden tot uitbreiding Abraham-akkoorden aankaart.
De Amerikaanse senator Lindsey Graham zei dat hij vorige week in Saoedi-Arabië was om het koninkrijk te bedanken voor de aankoop van Boeing-jets ter waarde van 36 miljard dollar die in zijn thuisstaat South Carolina zullen worden geproduceerd.
De Amerikaanse senator was een van de meest vocale critici van kroonprins Mohammed Bin Salman na de moord in 2018 op Washington Post en Middle East Eye-columnist Jamal Khashoggi. Graham noemde de kroonprins destijds “een sloopkogel” en een onbetrouwbare Amerikaanse partner.
Graham’s reis naar Saoedi-Arabië, nadat hij gezworen had het koninkrijk niet te bezoeken zolang Mohammed Bin Salman “de baas” was, markeert een scherpe ommekeer in zijn standpunt. Het onderstreept hoe de kroonprins het economische en geopolitieke gewicht van het koninkrijk effectief heeft ingezet om opnieuw op het wereldtoneel te verschijnen.
De Amerikaanse president Joe Biden bezocht Saudi-Arabië in juli, nadat hij had gezworen Mohammed bin Salman tot een “paria” te maken vanwege de moord op Khashoggi, waartoe de kroonprins volgens de CIA opdracht had gegeven.
Verwijzend naar de moord op Khashoggi zei Graham in 2018 dat er in Saoedi-Arabië niets gebeurt zonder medeweten van Mohammed bin Salman. “De figuur MBS is voor mij giftig. Hij kan nooit een wereldleider zijn op het wereldtoneel.”
Middle East Eye meldde eerder hoe het bezoek van Biden effectief het einde inluidde van het korte isolement van de kroonprins, met lobbyisten die de Saoedi’s ooit lieten vallen, die hen opnieuw als klant contracteerden. De kroonprins bracht kort daarna een vervolgbezoek aan Europa.
Net als zijn buren in de Golf wordt Riyad gestimuleerd door een heropleving van de traditionele bezorgdheid over energiezekerheid, na de inval van Rusland in Oekraïne.
De economie van Saoedi-Arabië groeide in 2022 met 8,7%, het hoogste percentage onder de G20-landen. Tegenwoordig is Saudi Aramco een van de meest waardevolle bedrijven ter wereld. Ondertussen zijn westerse bankiers en managers naar het koninkrijk getrokken voor financiering.
“Ik heb net een zeer productieve, openhartige ontmoeting gehad met de Saudische kroonprins en zijn senior leiderschapsteam”, zei Graham dinsdag in een tweet. “De kans om de relatie tussen de VS en Saoedi-Arabië te verbeteren is reëel en de hervormingen in Saoedi-Arabië zijn net zo reëel.”
In een interview met ABC op zondag benadrukte Graham zijn bezoek door te zeggen dat hij contact had gehad met de regering Biden om “voort te bouwen op de hervormingen” die Saudi-Arabië aan het doorvoeren was en de Abraham-akkoorden.
“Als u niets anders uit dit interview haalt, de dingen in Saudi-Arabië veranderen zeer snel ten goede,” zei Graham.
“Visie 2030 van de kroonprins is echt. Zijn visie voor het land op economisch gebied is transformerend,” voegde hij eraan toe.
Hoewel Mohammed bin Salman heeft toegezien op een streng optreden tegen dissidenten in eigen land, zet hij een aantal sociale en economische hervormingen door die bedoeld zijn om het conservatieve koninkrijk opener te maken en de economie te diversifiëren, weg van fossiele brandstoffen.
Sen. Lindsey Graham defends his visit to Saudi Arabia after previously condemning the crown prince and vowing to not return under his leadership after Jamal Khashoggi's murder.
“Things in Saudi Arabia are changing very quickly for the better." https://t.co/HyIu6bCkNZ pic.twitter.com/f5Mva86Xw6
— This Week (@ThisWeekABC) April 16, 2023
In maart onthulde Saoedi-Arabië zijn nieuwe luchtvaartmaatschappij, Riyadh Air. De startup en de gevestigde luchtvaartmaatschappij van het land, Saudia, kwamen overeen om 78 Boeing 787 Dreamliner-jets te kopen, met een optie om er nog 34 bij te kopen, in een deal die het Witte Huis waardeerde op 37 miljard dollar.
“Saudi-Arabië kocht voor 36 miljard dollar 787 Boeing-vliegtuigen, gemaakt in Charleston, South Carolina,” legde Graham uit. “Ze kozen de Boeing 787 boven de Airbus. Ik kwam hier om Saudi-Arabië te bedanken. Ze denken erover om meer vliegtuigen te kopen.”
Maar de uitpuilende staatskas van Saoedi-Arabië heeft het vertrouwen van het land op het wereldtoneel vergroot, waarbij Riyad een onafhankelijk buitenlands beleid voert dat Washington heeft geïrriteerd.
In maart stemde Saoedi-Arabië ermee in weer diplomatieke betrekkingen aan te knopen met Iran, in een overeenkomst die tot stand was gekomen door bemiddeling van Washingtons aartsrivaal China.
Eerder deze maand, op een onbekend tijdstip, was CIA-directeur Bill Burns in het koninkrijk waar hij Mohammed Bin Salman vertelde dat de VS overrompeld waren door de verzoening met Iran en, meer recentelijk, Syrië, aldus de Wall Street Journal.
Graham is een bekende Iran-havik en heeft zich regelmatig verzet tegen pogingen om de banden met Syrië te normaliseren. Hij vertelde ABC dat hij de Saoedi’s waarschuwde om niet te dicht bij China en Iran te komen.
“Ik zie een kans om de relatie tussen de Verenigde Staten, Saoedi-Arabië en Israël te normaliseren die transformerend zou zijn voor de regio,” zei hij.
Grahams opmerkingen over de uitbreiding van de Abraham-akkoorden zijn ook opmerkelijk. Riyad heeft zich bereid verklaard om met Israël samen te werken, maar vraagt de VS in ruil daarvoor veiligheidsgaranties en hulp bij zijn nucleaire programma.
Maar de recente stappen van Saoedi-Arabië om de banden met Hamas te herstellen zullen de hoop waarschijnlijk temperen.
Slechts enkele dagen na Grahams bezoek meldden Palestijnse media dat een delegatie van de groep die de belegerde Gazastrook bestuurt en die door de VS en Israël als terroristische organisatie wordt bestempeld, voor het eerst in jaren naar Saoedi-Arabië zou reizen. De politieke leider van Hamas, Ismail Haniyeh, komt maandag in Saudi-Arabië aan.