Britse regering drong aan op overname Saoedi-Newcastle, blijkt uit e-mails.
Britse ambtenaren spraken regelmatig in het voordeel van de Saoedische overname en zagen handelsvoordelen op lange termijn, volgens The Athletic rapport.
De Britse regering is van mening dat de mogelijke mislukking van een overname van voetbalclub Newcastle United een “onmiddellijk risico” vormt voor de relatie van het land met Saoedi-Arabië, aldus een rapport van The Athletic.
In oktober 2021 voltooide een consortium onder leiding van het Saudi-Arabische Public Investment Fund (PIF) een overname van de club uit het noordoosten van Engeland.
Hoewel The Athletic elke betrokkenheid bij de overname van 300 miljoen pond ontkent, lijken e-mails die door The Athletic zijn ingezien erop te wijzen dat veel hoge Britse regeringsleden een actieve rol hebben gespeeld bij het bevorderen van de overname.
In één e-mail stuurde Richard Oppenheim, de toenmalige Britse adjunct-ambassadeur in Riyad, voorafgaand aan een telefoongesprek een script naar Britse ambtenaren van Downing Street 10 en het Foreign, Commonwealth and Development Office (FCDO).
Daarin stond: “Het is niet aan HMG (Her Majesty’s Government) om zich te bemoeien met het kopen/verkopen van voetbalclubs. Maar HMG staat niet neutraal tegenover de relatie van het VK met Saoedi-Arabië. Het is een cruciale en waardevolle relatie met een belangrijke partner, zowel regionaal als mondiaal.
“De aankoop van Newcastle United door het staatsinvesteringsfonds van de KSA zou een waardevolle stimulans zijn voor de relatie en een teken van intentie voor verdere Saoedische investeringen in het noordoosten.”
In een e-mail van juli 2020 van de privésecretaris van de FCDO werd de aankoop van Newcastle United door het PIF omschreven als “een waardevolle stimulans voor de relatie en een voorbode voor verdere Saoedische investeringen” en werd de mislukking ervan omschreven als “het meest directe risico”.
Uit verdere documenten bleek dat de regering een “hooggeplaatste gesprekspartner had aangesteld om de belangen van de regering bij de Premier League te behartigen” vóór de beslissing over de overname van Newcastle.
De Britse ambassadeur in Saoedi-Arabië, Neil Compton, ontmoette volgens het rapport PIF-functionarissen om de overname te bespreken.
PR-aanbod
Ook bleek dat het Department of International Trade (DIT) een “PR-aanbod” voor de Premier League samenstelde, in wat een poging leek om de reputatie van Saoedi-Arabië te verbeteren.
In een e-mail van april 2020 reageerde een ambtenaar van de FCDO op een mediaoptreden van de verloofde van de vermoorde Saoedische journalist Jamal Khashoggi, die zich tegen de overname uitsprak.
“Khashoggi’s [verloofde] heeft zich ook uitgesproken. Het was vanmorgen op de BBC,” zei de ambtenaar. “We zullen snel met DIT samenwerken om ervoor te zorgen dat hun PR-aanbod wordt gedeeld.”
Khashoggi, een voormalige Middle East Eye en Washington Post-columnist, werd in 2018 door Saoedische agenten vermoord in het consulaat van het land in Istanbul.
De regering vertelde The Athletic dat zij “op geen enkel moment een rol heeft gehad in de overname van Newcastle United” en voegde eraan toe dat de overname “een zaak van de twee betrokken partijen” was.
Los van de overname bleek uit een van de e-mails uit 2018 dat de PIF zich richtte op “directe investeringen ter waarde van 30 miljard dollar over een periode van 10 jaar in het Verenigd Koninkrijk”.
In 2021 werd gemeld dat de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman de voormalige Britse premier Boris Johnson persoonlijk opriep om in te grijpen in de overname, waarbij hij waarschuwde dat er gevolgen zouden zijn voor de relatie tussen de twee landen als die niet doorging.
Actievoerders hebben Saoedi-Arabië ervan beschuldigd de overname van Newcastle te gebruiken om zijn veel bekritiseerde staat van dienst op het gebied van de mensenrechten “sportief te wassen”.
Een kleine maar luidruchtige groep fans van de club, die vorig jaar met MEE sprak, startte een campagne tegen de nieuwe eigenaars, waarbij ze verwezen naar de Saudische behandeling van LGBTQ+-personen en vrouwenrechtenactivisten, en naar de betrokkenheid van het land bij de oorlog in Jemen.
Eerder vertelden leden van de Arabische gemeenschap in South Shields, een stad bij Newcastle met Arabische en Jemenitische gemeenschappen die meer dan een eeuw oud zijn, aan MEE dat zij tegen de Saoedische overname waren.
Eerder dit jaar claimden advocaten die de PIF vertegenwoordigen soevereine immuniteit in een rechtszaak over de door Saoedi-Arabië gesteunde LIV Golf league, waarbij zij verklaarden dat PIF en Newcastle United voorzitter Yasir al-Rumayyan “een zittende minister van de regering” was.
Dat leek rechtstreeks in tegenspraak met de verzekering die de Premier League had gekregen dat de Saoedische staat geen zeggenschap had over Newcastle United. Premier League-chef Richard Masters werd vorige week in het parlement naar de kwestie gevraagd, maar zei dat hij geen commentaar kon geven.