Advocaat gearresteerd omdat hij opriep tot hervormingen enkele dagen voordat in Manama een vergadering werd gehouden die door activisten als een “PR-ramp” wordt beschreven.
Bahreinse autoriteiten hebben een prominente activist en advocaat gearresteerd nadat hij had opgeroepen tot parlementaire hervormingen, enkele dagen voordat parlementsleden uit de hele wereld in het koninkrijk bijeenkwamen voor een high-profile evenement dat door activisten een “PR-ramp” werd genoemd.
In een tweet van 6 maart deelde Ebrahim al-Mannai een nieuwsbericht over de vergadering van de Interparlementaire Unie (IPU) en zei dat als Bahrein zijn parlement in de schijnwerpers wil zetten en een internationale reputatie wil opbouwen, het van het parlement “een effectieve partner in politieke en wetgevende beslissingen” moet maken.
Hij en drie anderen, die zijn bericht zouden hebben geretweet, werden vervolgens gearresteerd wegens misbruik van sociale media door het publiceren van materiaal dat “de openbare orde zou schaden”, aldus het openbaar ministerie van Bahrein.
Mannai is inmiddels vrijgelaten, maar rechtenorganisaties roepen de IPU en haar afgevaardigden op te eisen dat de Bahreinse autoriteiten de aanklachten tegen hem en de drie anderen intrekken.
“De parlementsleden die deze vergadering bijwonen zouden deze arrestaties moeten gebruiken als een kans om zich uit te spreken tegen de mensenrechtenschendingen in Bahrein namens de velen die dat niet kunnen”, aldus Niku Jafarnia, onderzoeker Bahrein en Jemen bij Human Rights Watch.
“Zolang ze dat niet doen, zal de Bahreinse regering doorgaan met het arresteren en mishandelen van mensen die zich uitspreken.”
De IPU is een in Genève gevestigde organisatie die de interparlementaire dialoog en diplomatie bevordert. Twee keer per jaar komt de organisatie, met als slogan “Voor democratie. Voor iedereen”, met parlementsleden uit de hele wereld bijeen om beste praktijken uit te wisselen en te netwerken.
Met Bahrein als gastheer was het thema van de 146e vergadering, die woensdag werd afgesloten, “bevordering van vreedzame coëxistentie en inclusieve samenlevingen: Bestrijding van onverdraagzaamheid”.
Maar Bahreinse activisten zeiden dat het koninkrijk had geprobeerd de vergadering te gebruiken om zijn eigen mensenrechtensituatie goed te praten, een poging die volgens hen herhaaldelijk is mislukt.
“Dit bleek een PR-ramp voor het Bahreinse regime”, aldus Sayed Ahmed Alwadaei, directeur van het Bahreinse Instituut voor Rechten en Democratie (Bird).
“Door een internationale conferentie te organiseren, dachten ze hun imago op het wereldtoneel te kunnen witwassen en hun staat van dienst op het gebied van mensenrechten, die bol staat van de verschrikkelijke schendingen en de wijdverspreide gevangenneming van hun burgers die democratie eisen, te zuiveren.”
‘We mogen ons erover uitspreken’
Voordat de bijeenkomst begon, trok het koninkrijk de visa in voor Human Rights Watch, een van de 22 organisaties die de deelnemers opriepen om de bezorgdheid over de mensenrechten publiekelijk aan te kaarten bij Bahreinse functionarissen en te proberen gevangen oppositieactivisten te ontmoeten.
Toen het evenement in volle gang kwam, gebruikten parlementsleden uit zeven Europese landen openbare toespraken om de mensenrechtensituatie in het koninkrijk te bekritiseren, waaronder verschillende die hun bezorgdheid uitten over Abdul-Hadi al-Khawaja.
Khawaja, een van de meest prominente activisten van Bahrein, werd in 2011 gevangengezet en gemarteld en veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf, nadat hij leiding had gegeven aan vreedzame protesten waarin werd opgeroepen tot fundamentele vrijheden.
De gezondheid van de 61-jarige is tijdens zijn gevangenschap verslechterd. In december nam het Europees Parlement een resolutie aan waarin zijn toestand werd erkend als een direct gevolg van gevangenschap, marteling en gebrek aan medische zorg.
Soren Sondergaard, een parlementslid uit Denemarken, waar Khawaja de nationaliteit heeft, zei dat zijn delegatie de Bahreinse autoriteiten had gevraagd hun “Deense medeburger”, die een paar kilometer van het conferentiecentrum wordt vastgehouden, om humanitaire redenen te bezoeken. Ze kregen geen antwoord op meerdere verzoeken, zei hij.
“Hij is geen gewelddadige crimineel. Nee. Hij is een mensenrechtenverdediger en een gewetensgevangene,” zei Sondergaard. “We roepen de Bahreinse autoriteiten op: Laat Al-Khawaja vrij.”
De Ierse senator Gerard Craughwell tweette dat het misschien vreemd lijkt dat een organisatie die democratische parlementen vertegenwoordigt, bijeenkomt in een land met meer dan 1400 politieke gevangenen.
“Het voordeel is dat we ons erover mogen uitspreken”, schreef hij, terwijl hij een video deelde van zijn toespraak tijdens de vergadering waarin hij zijn steun betuigde aan Sorengaard en anderen die zich uitspraken.
Na de oproepen voor de vrijlating van Khawaja, vroeg Jamal Fakhro, eerste vicevoorzitter van de Bahreinse Shura Raad, de afgevaardigden zich niet te mengen in interne aangelegenheden en zei dat de Deense delegatie had moeten vragen om een ontmoeting met de regering om meer duidelijkheid te krijgen over Khawaja’s zaak.
Hij ontkende dat Khawaja was gemarteld en voegde eraan toe dat, indien hij was gemarteld, zijn zaak zou zijn behandeld door Bahreinse toezichthoudende instanties, waaronder de Ombudsman van het ministerie van Binnenlandse Zaken en de Speciale Onderzoekseenheid.
Maryam al-Khawaja, de dochter van Abdul-Hadi, zei op woensdag dat deze organen een jaar nadat Khawaja was gemarteld, in het leven werden geroepen, zoals gedocumenteerd in het rapport van de onafhankelijke onderzoekscommissie van Bahrein, die in opdracht van de regering werkt.
“Het is ontstellend om te zien dat de woordvoerder van de Bahreinse delegatie flagrante leugens vertelt over de mensenrechtensituatie in Bahrein en de toestand van mijn vader,” zei ze.
“Zijn verwijzing naar instellingen die een jaar na de gevangenneming van mijn vader zijn opgericht en die de marteling van mijn vader nog moeten onderzoeken, legt de transparante poging van Bahrein bloot om de waarheid te verdoezelen.”