Overspoeld met een meevaller aan olie-inkomsten positioneert Saoedi-Arabië zich als reis- en toerismeknooppunt voor de regio.
Twee Saoedische luchtvaartmaatschappijen hebben de aankoop aangekondigd van bijna 80 Boeing 787 Dreamliner-vliegtuigen in een gigantische bestelling die het doel van Saoedi-Arabië onderstreept om zichzelf opnieuw te vormen als een wereldwijde luchtvaart- en toeristische hub.
De order, die kan oplopen tot 121 vliegtuigen met opties, is de op vier na grootste in commerciële waarde in de geschiedenis van Boeing.
Negenendertig Dreamliners zijn bestemd voor Riyadh Air, de door de overheid gesteunde luchtvaartmaatschappij van het koninkrijk, die een optie heeft om in de toekomst nog eens 33 van deze breedrompvliegtuigen te kopen. Saudi Arabian Airlines, of Saudia, de bestaande luchtvaartmaatschappij van het land, zal 39 Dreamliners kopen, en opties om er nog eens 10 bij te kopen.
De contracten maken deel uit van “een blauwdruk voor economische en sociale hervormingen die Saudi-Arabië openstellen voor de wereld”, aldus Reema bint Bandar al-Saud, Saudi-Arabisch ambassadeur in de Verenigde Staten.
De aankondigingen komen nadat het Saudi Arabia Public Investment Fund slechts twee dagen geleden Riyadh Air lanceerde. De startup maakt deel uit van het plan van kroonprins Mohammed bin Salman om de invloed van het koninkrijk als toeristisch en reiscentrum te vergroten.
De kroonprins voert enkele sociale hervormingen door om van de conservatieve monarchie een reisbestemming te maken, terwijl hij een streng optreden tegen dissidenten nastreeft.
Saoedi-Arabië wordt overspoeld met geld van een oliehausse en bouwt een megastad van 500 miljard dollar langs de kust van de Rode Zee. In november kondigde Saoedi-Arabië plannen aan voor een nieuwe luchthaven in Riyad die uiteindelijk 180 miljoen passagiers per jaar kan ontvangen.
In het kader van “Vision 2030”, een hervormingsagenda om het land te verlossen van zijn afhankelijkheid van fossiele brandstoffen, wil Saoedi-Arabië zijn jaarlijkse verkeer tegen het einde van het decennium meer dan verdrievoudigen tot 330 miljoen passagiers.
Boeing heeft geen schatting gegeven van de totale waarde van de order, maar het Witte Huis zei dat deze 37 miljard dollar zou kunnen bedragen.
Het Witte Huis prees de aankondiging, die volgt op een enorme order van Boeing die vorige maand door Air India werd aangekondigd en die samen goed is voor meer dan een miljoen Amerikaanse banen in de 44 staten in de toeleveringsketen van de luchtvaart.
“We zijn bijzonder verheugd dat Boeing na jaren van overleg eindelijk deze deals met Saoedi-Arabië heeft kunnen sluiten”, aldus woordvoerster Karine Jean-Pierre van het Witte Huis.
“Dit partnerschap is een nieuwe mijlpaal in acht decennia samenwerking tussen Saoedi-Arabië en de Amerikaanse industrie.”
De overeenkomst heeft een symbolisch gewicht. Saudi Arabian Airlines werd opgericht in 1945, toen het zijn eerste vliegtuig kreeg van de toenmalige Amerikaanse president Franklin Roosevelt.
De overeenkomst onderstreept de aanhoudende economische invloed van de VS in de Golf, ondanks de inspanningen van Saudi-Arabië om een onafhankelijker buitenlands beleid te voeren. Vrijdag stemde het koninkrijk ermee in de banden met Iran te herstellen als onderdeel van een overeenkomst die door bemiddeling van de belangrijkste mondiale rivaal van Washington, China, tot stand was gekomen.
Saudi-Arabië brengt zijn diepe zakken in een druk regionaal transportveld. Zowel Qatar als de VAE hebben hun nationale luchtvaartmaatschappijen gebruikt om zich te positioneren als hubs voor reizen en toerisme.