Uit openbaar onderzoek blijkt dat bommenlegger Salman Abedi waarschijnlijk in Libië heeft gevochten en mogelijk hulp heeft gekregen van Islamitische Staat bij het plannen van de aanslag.
De Britse veiligheidsdienst MI5 heeft een belangrijke kans gemist om de dodelijke bomaanslag in Manchester Arena in 2017 te verijdelen, zo concludeerde een openbaar onderzoek naar de aanslag donderdag.
Tweeëntwintig mensen werden gedood bij de aanslag op mensen die in mei 2017 een concert van Ariana Grande in de arena verlieten, toen een 22-jarige Brits-Libische man, Salman Abedi, een bom in een rugzak tot ontploffing bracht en daarbij ook zichzelf doodde.
Het onderzoek wees uit dat Abedi, die ten tijde van de aanslag 22 jaar oud was, sinds de revolutie van het land in 2011 meerdere malen tussen het Verenigd Koninkrijk en Libië had gereisd en daar waarschijnlijk als tiener had gevochten.
Hij was in die periode meermaals door MI5 als verdachte onderzocht en in verband gebracht met een aantal andere verdachte personen – maar werd niet als een bedreiging beschouwd.
Tijdens het onderzoek gaf een MI5-agent toe dat twee bewijsstukken die de MI5 in de maanden voor de bomaanslag had ontvangen, niet met de terrorismebestrijding waren gedeeld omdat het belang ervan “op dat moment niet volledig werd ingezien”.
Abedi was slechts enkele dagen voor de aanslag uit Libië in het Verenigd Koninkrijk aangekomen, maar was niet aangehouden en ondervraagd op de luchthaven, zo bleek uit het onderzoek.
Het onderzoek zag foto’s van Abedi die op 16-jarige leeftijd in Libië poseerde met een zwaar machinegeweer en in militaire uniformen en hoorde dat hij waarschijnlijk had gevochten in de opstand die de oude leider van het land, Muammar Kadhafi, ten val bracht.
Zijn twee broers, oudere broer Ismail en jongere broer Hashem, reisden ook naar Libië met hun vader, Ramadan Abedi.
Het onderzoek heeft uitgewezen dat Ramadan Abedi zijn zonen waarschijnlijk had beïnvloed en zelf deel uitmaakte van een kring van Libische ballingen in Manchester met banden met de Libyan Islamic Fighting Group (LIFG), een anti-Gaddafi islamitische militante groep die destijds in het Verenigd Koninkrijk werd verboden, en een vermeende bommenmaker van Al Qaida.
Het onderzoek wees uit dat Ramadan Abedi en zijn zonen banden hadden met de 17e februari Martelaren Brigade, een rebellengroep waar een aantal Brits-Libiërs zich tijdens de opstand van 2011 bij aansloten.
Hashem Abedi werd vorig jaar tot 55 jaar gevangenisstraf veroordeeld voor het helpen plannen van de bomaanslag. Ismail Abedi verliet vorig jaar het Verenigd Koninkrijk nadat hij was opgeroepen om voor het onderzoek te getuigen.
Het onderzoek heeft ook betrekking op de contacten van Salman Abedi met een aantal andere personen die in Libië en Syrië zijn gaan vechten of in het Verenigd Koninkrijk voor terroristische misdrijven zijn veroordeeld.
Het ging onder meer om Abdalraouf Abdallah, die in 2016 werd veroordeeld omdat hij mensen had geholpen naar Syrië te reizen om te vechten en omdat hij had geprobeerd geld te sturen naar zijn broer die in 2014 naar Syrië was gereisd om zich aan te sluiten bij de Islamitische Staat (IS).
Een groot deel van het bewijsmateriaal van MI5 voor het onderzoek werd vanwege de gevoeligheid van het materiaal in besloten sessies gehoord, en alleen een doorgelichte samenvatting werd in de openbare rechtszaal gehoord.
Advocaten van de families van de slachtoffers beschuldigden MI5 ervan veiligheidsoverwegingen aan te voeren om een onderzoek te ontlopen.