Woede en angst nemen toe in Iran nu met de vinger wordt gewezen naar ultraconservatieve en oppositiegroepen over vergiftigingsincidenten.
Honderden schoolmeisjes in Iran zijn de afgelopen weken in het ziekenhuis opgenomen na vergiftiging door wat ambtenaren hebben omschreven als een “opzettelijke” gasaanval.
Hoewel in het hele land incidenten zijn gemeld, concentreerden de meeste gevallen zich rond de heilige stad Qom.
BBC Persian meldde dat tot nu toe maar liefst 800 studenten in Qom vergiftigd zijn en dat ook in de hoofdstad Teheran een aantal gevallen is vastgesteld. Younes Panahi, een onderminister van Volksgezondheid, vertelde de media dat de vergiftigingen waarschijnlijk opzettelijk waren – hoewel hij later beweerde dat hij verkeerd was geciteerd – terwijl Mohammad Jafar Montazeri, de procureur-generaal, ze ook heeft beschreven als “waarschijnlijk opzettelijk”.
Een arts die enkele vergiftigde leerlingen behandelde vertelde Middle East Eye dat de slachtoffers “iets hadden geroken als de geur van rioolwater en zout, en symptomen hadden van duizeligheid, misselijkheid en moeilijke ademhaling”.
Hij voegde eraan toe dat een aantal van degenen die hij behandelde zeiden dat ze “iets verdachts in de school hadden zien gooien”.
Tot nu toe heeft niemand kunnen vaststellen wie verantwoordelijk zou kunnen zijn. Sommigen suggereren een poging van ultraconservatieven om het onderwijs aan meisjes te verstoren en anderen wijzen op anti-regerings oppositiegroepen.
MEE sprak met een leraar van een van de scholen die door de vergiftiging zijn getroffen. De lerares, die anoniem wilde blijven, zei dat twee van haar collega’s ook in het ziekenhuis zijn opgenomen.
“De geur van het gif is als een rotte geur, maar het is geen gas – het komt in de buurt van gaslucht en tegelijkertijd is het zoiets als een dikke en scherpe geur,” legde ze uit.
“De studenten kregen te maken met ernstige hoestbuien en ademhalingsmoeilijkheden en sommigen werden in het ziekenhuis opgenomen.”
Het Iraanse ministerie van Volksgezondheid heeft benadrukt dat de effecten van het gif mild zijn en voornamelijk “spierzwakte, lethargie en misselijkheid gedurende enkele uren” veroorzaken.
De herhaalde incidenten hebben ouders echter ernstig bezorgd gemaakt over het naar school sturen van hun kinderen, waarbij het gebrek aan informatie over de aard van het gif – en de daders – de angst nog verder heeft vergroot.
“Van de 550 mensen komen slechts vier leerlingen naar de school. De leerlingen zijn ook doodsbang,” zei de leraar.
“De effecten van het gif zijn zodanig dat sommige leerlingen een paar dagen niet kunnen lopen.”
‘Extremistische’ aanvallen?
Er is een aantal theorieën verspreid over de mogelijke motieven voor de vergiftiging van de schoolmeisjes. Een populaire theorie is dat religieuze fundamentalistische groeperingen proberen het onderwijs aan vrouwen en meisjes te verhinderen.
Een conservatieve geestelijke in Qom, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat het volgens hem het werk zou kunnen zijn van “extremisten” die geïnspireerd zijn door de Taliban in buurland Afghanistan.
“Het aantal van dergelijke extremisten is niet al te groot en ze zijn meestal te vinden in Mashhad, Shiraz, Qom en Isfahan, maar ze zijn echt een kleine minderheid,” zei hij.
Hij zei dat deze groepen het onderwijs van meisjes zien als het verspreiden van “corruptie” en het ondermijnen van zowel de familie als de islamitische waarden.
“De perceptie van de religie door dergelijke personen is reactionair, belachelijk en onverstandig,” voegde hij eraan toe.
Andere religieuze en politieke figuren sloten zich bij deze theorie aan.
Mohammad Ali Abtahi, een geestelijke die een hooggeplaatste figuur was in de hervormingsgezinde regering van Mohammad Khatami, vergeleek de mogelijke daders met de in Afrika gevestigde militante groep Boko Haram.
“Extremisme, vooral de religieuze, is het grootste gevaar voor alle samenlevingen,” waarschuwde Abtahi, terwijl hij het veiligheidsapparaat opriep de extremisten te identificeren en te arresteren.
Ondertussen tweette Masoumeh Ebtekar, voormalig vice-president voor vrouwen en familiezaken, dat de politie en justitie “onmiddellijk” moesten optreden en vergeleek de incidenten met een reeks zuuraanvallen in de stad Isfahan in 2014, die naar verluidt gericht waren tegen vrouwen die geen “gepaste” hijab droegen.
Oproepen tot terrorismebestrijding
Een aantal mensen heeft de regering opgeroepen om de vergiftiging als terreur gerelateerd te behandelen en een antiterrorisme onderzoek te starten.
Volgens het door de staat gesteunde Fars News Agency hebben de veiligheidsdiensten dinsdag drie verdachten gearresteerd in verband met de vergiftiging.
Fars zei dat er “onbevestigde” berichten zijn die de vergiftigingen in verband brengen met de Mojahedin-e-Khalq (MEK), een Iraanse oppositiegroep die streeft naar de omverwerping van de Islamitische Republiek.
Hoewel de MEK – die aanvankelijk de Islamitische Revolutie van 1979 steunde, maar daarna uit elkaar viel met de regering na de sjah – in de jaren tachtig talrijke dodelijke bomaanslagen in het land pleegde, heeft zij zich de laatste decennia vooral toegelegd op het lobbyen bij buitenlandse regeringen en het voeren van internationale campagnes tegen de Islamitische Republiek.
De dubbelzinnigheid rond de aanslagen en het gebrek aan informatie van de regering hebben echter de woede in het hele land aangewakkerd.
Ouders hebben geprotesteerd bij het gouvernementsgebouw van Qom en gevraagd meer te doen om hun kinderen te beschermen.
De vergiftigingen komen ook in de nasleep van maandenlange massademonstraties over de behandeling van vrouwen in het land, naar aanleiding van de dood van de Koerdische vrouw Mahsa Amini in hechtenis na haar arrestatie wegens “ongepaste hijab”.