De Syrische president maakt optimaal gebruik van de natuurramp tijdens zijn tweede regionale bezoek in 12 jaar.
De tweede buitenlandse reis van de Syrische president Bashar al-Assad in 12 jaar is aangemerkt als een kans om een einde te maken aan zijn regionale isolement.
Assad reisde maandag naar Oman en had een ontmoeting met sultan Haitham bin Tariq, in het meest recente gebaar van eerherstel voor de Syrische president in de nasleep van de dodelijke aardbeving die eerder deze maand meer dan 5.900 mensen doodde in het noorden van zijn land.
Oman behoorde tot de Arabische landen die in 2012 hun ambassadeurs in Syrië terugtrokken na de gewelddadige onderdrukking door Assad van de opstand tegen de regering, een conflict waarbij minstens een half miljoen mensen zijn omgekomen en 13 miljoen mensen intern en extern ontheemd zijn geraakt.
Muscat onderhield echter diplomatieke contacten met Damascus, en werd in 2020 de eerste Golfstaat die zijn ambassadeur in Syrië in ere herstelde.
“De aardbeving tussen Turkije en Syrië heeft veel potentieel om te resulteren in ‘aardbevingsdiplomatie’, waardoor dit proces wordt versneld waarbij meer regeringen in het Midden-Oosten zich met Assad inlaten alsof hij een ‘normaal’ Arabisch staatshoofd is”, aldus Giorgio Cafiero, CEO van het in Washington gevestigde geopolitieke risico-adviesbureau Gulf State Analytics.
De Arabische staten hebben na de aardbeving de betrekkingen met Assad in een stroomversnelling gebracht.
De heerser van Oman sprak maandag de wens uit dat alle Arabische landen hun banden met Syrië zouden herstellen. Verschillende Arabische landen, waaronder Saudi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten, hebben hun diplomatieke boycot van de regering-Assad al ongedaan gemaakt en na de beving van 6 februari hulp naar Syrië gestuurd.
De regionale wind is de afgelopen twee weken snel verschoven. Saoedi-Arabië charterde zijn eerste officiële vluchten sinds het in 2012 de betrekkingen met Damascus verbrak om hulp te bieden na de aardbeving.
De VAE volgden met hulp, en de Jordaanse minister van Buitenlandse Zaken, Ayman Safadi, bracht vorige week een officieel bezoek aan het land, het eerste sinds het begin van de Syrische burgeroorlog meer dan tien jaar geleden, ogenschijnlijk om steun te betuigen na de aardbeving.
Aangezien de VAE en Saoedi-Arabië ooit rebellen financierden om Assad omver te werpen, is de ommekeer een belangrijke herschikking en een natuurramp die Damascus in ieder geval politiek gezien goed uitkomt.
Vorig jaar maakte Assad zijn eerste reis naar de regio, met een bezoek aan de VAE en een ontmoeting met de heerser van Abu Dhabi, Mohammed bin Zayed Al Nahyan, die in mei president van de VAE werd.
“Binnen deze context zijn de bezoeken aan de VAE en Oman belangrijk geweest voor zijn imago en rehabilitatieproces in de ogen van het Arabische ambtenarenapparaat,” vertelde Cafiero aan Middle East Eye.
Mauro Primavera, een onderzoeker bij Oasis International Foundation, werkzaam aan de Katholieke Universiteit van Milaan met een focus op Syrië, plaatst deze landen, waaronder Algerije, in een klein maar gestaag groeiend pro-Damascus kamp.
“Deze pro-Damascus landen zien, in pragmatische termen, Bashar Assad als de unieke winnaar van de oorlog en, door het regime te steunen, hopen zij dit voldongen feit te erkennen in het Arabische scenario,” vertelde Primavera aan MEE.
Assad’s ‘hoofdprijs’
Het bezoek aan Oman is ook een vriendelijker terrein voor Assad, maar het voordeel dat Assad op korte termijn kan behalen is beperkt, zei Primavera.
De aardbeving zou een proces op gang kunnen brengen waarbij meer ambassades in Damascus worden geopend en het langdurige isolement wordt doorbroken, “maar het zal de huidige economische situatie in Syrië nauwelijks veranderen”, voegde de analist eraan toe.
“Investeren in Syrië is riskant en het wederopbouwproces wordt voornamelijk geleid door de twee belangrijkste
staatssponsors van Assad, Rusland en Iran,” zei hij. “Bovendien zullen verdere verwoestingen door de aardbeving en de verergering van de humanitaire crisis de totale kosten van het wederopbouwproces verhogen.”
Oman heeft zich lange tijd verzet tegen regionale en internationale inspanningen om de Syrische regering te isoleren, aldus Cafiero. “Muscat heeft gedurende de hele Syrische crisis nooit de diplomatieke betrekkingen met Damascus verbroken en is al jaren in gesprek met het regime van Assad en probeert de partijen in Syrië op weg te helpen naar een politieke oplossing en duurzame vrede”, zei hij tegen MEE.
De verschuiving om Assad te rehabiliteren zag ook de Egyptische president Abdel Fattah el-Sisi voor het eerst na de aardbeving telefonisch spreken.
De hoop dat de vooruitzichten op openheid de pogingen van Assad om het door rebellen bezette Idlib terug te veroveren en de vijandelijkheden te verminderen zouden temperen, werd de bodem ingeslagen toen Damascus uren na de aardbeving gebieden in handen van de oppositie bombardeerde.
Cafiero betoogt dat de huidige opwarming tussen de regering van Assad en verschillende Arabische staten illustreert dat de regionale regeringen met elkaar omgaan “op pragmatische manieren die vrij transactioneel zijn en minder gericht op het bevorderen van ideologische agenda’s of het opkomen voor verschillende zaken ten koste van andere belangen”.
Hoewel de VAE meer dan 100 miljoen dollar steun aan Syrië hebben toegezegd en de rode loper voor Assad in Muscat opmerkelijke diplomatieke overwinningen zijn, zal Damascus zich gesterkt voelen door het idee dat andere regionale regeringen dit voorbeeld kunnen volgen.
De politieke kosten van een ontmoeting met Assad in de regio nemen snel af, maar Cafiero gelooft dat “zijn hoofdprijs zal zijn dat Syrië weer deel uitmaakt van de Arabische Liga”.