Bewoners zeggen dat veel van de slachtoffers tijdens de tweede beving zijn omgekomen omdat ze het niet konden verdragen om na de eerste beving buiten in de vrieskou te staan.
Vermoeide en bange overlevenden beleven een helse nachtmerrie in het zuiden van Turkije, terwijl ze hun kamp opslaan buiten hun voormalige huizen, die nu zijn gereduceerd tot hopen beton en verwrongen metaal.
De stank van dode lichamen walmt door de koude lucht in Elbistan, het epicentrum van een krachtige naschok van 7,5 magnitude die het zuiden van Turkije en het noordwesten van Syrië slechts twee weken geleden trof.
Honderden huizen in dit pittoreske stadje, dat aan de voet van de besneeuwde bergen van Anatolië ligt, werden op 6 februari volledig met de grond gelijk gemaakt, ongeveer 12 uur nadat een aardbeving van 7,8 op het zuidoosten van het land insloeg.
Op zondag zag men tientallen overlevenden naast hopen puin staan, wachtend op nieuws over hun geliefden terwijl de hoop op overleven vervloog.
Anderen probeerden hun verloren spaargeld en waardevolle bezittingen terug te krijgen, en hakten in de grond naar documenten waarvan ze hoopten dat ze konden helpen hun leven weer op te bouwen.
“We hebben zes familieleden verloren. We zijn klaar met deze stad,” vertelde Mustafa aan Middle East Eye, terwijl hij toezicht hield op de pogingen om zijn beschadigde bezittingen terug te krijgen.
“We willen ergens anders een nieuw leven opbouwen.”
Op 6 februari kwamen zowel in Turkije als in Syrië minstens 46.000 mensen om, maar functionarissen hebben gewaarschuwd dat het dodental waarschijnlijk nog zal stijgen omdat velen nog vermist zijn.
Terwijl er nog steeds overlevenden onder het puin worden gevonden, kondigden de autoriteiten dit weekend aan dat ze de zoek- en reddingsoperaties in alle zwaarst getroffen provincies, op twee na, opschorten.
En nu een groot deel van de reddingswerkzaamheden zich richt op hulp voor de overlevenden, blijven veel overlevenden stilstaan bij wat er die noodlottige dag is gebeurd en of er iets voorkomen had kunnen worden.
Noodlottige beslissing
In het nabijgelegen dorp Gucuksu vertelde een dorpsoudste aan MEE dat het opmerkelijk hoge dodental in zijn dorp een blijvende herinnering was aan wat er was gebeurd en wat er fout was gegaan.
Een van de redenen die hij gaf voor het hoge dodental was dat veel inwoners voor de tweede aardbeving terugkeerden naar hun huizen omdat ze het niet aankonden om buiten te staan in de ijskoude weersomstandigheden.
“Na de eerste aardbeving bleef ons dorp gezond,” vertelde Ismail Ozdem aan MEE. “Maar het was zo koud dat we vreesden dat de kinderen en ouderen zouden doodvriezen. Toen besloten we terug te gaan naar onze huizen.”
De beslissing bleek noodlottig. Volgens Ozdem vielen in bijna elk ander huis kooktoestellen om, waardoor brand ontstond en sommigen de dood vonden.
“We konden niets doen,” zei Ozdem huilend, terwijl hij wees op het wrak van een uitgebrand huis waar vier mensen omkwamen. “Ze werden levend verbrand.”
Hoewel veel van de overlevenden nu tenten hebben, zei Ozdem dat hij vreesde dat koude en ijzige omstandigheden tot nog meer doden zouden kunnen leiden.
Een dorpeling, die wachtte op nieuws van de regering over de beloofde wooncontainers, reageerde: “We weten niet wat we moeten doen.”
“Onze prioriteit is ons te beschermen tegen de kou”, voegde hij eraan toe, wijzend op de besneeuwde bergen in het oosten.
Vrijdag deed de Turkse regering een wereldwijde oproep voor tenten en schuilplaatsen voor overlevenden van de aardbeving, nadat duizenden in een groot deel van het zuiden hun toevlucht bleven zoeken in winkelcentra, stadions en moskeeën.
“We proberen overal ter wereld alles te verkrijgen wat we kunnen en vragen buitenlandse regeringen voorrang te geven aan hulp voor tenten”, zei een ambtenaar met kennis van zaken tegen MEE.
De belofte kwam slechts enkele dagen na een bezoek van de Turkse president Recep Tayyip Erdogan aan het door de aardbeving getroffen gebied van Kahramanmaras, waar hij beloofde dat de staat onmiddellijke hulp zou bieden aan de ontheemden. “We kunnen onze burgers nooit op straat laten staan”, zei hij.
Bang voor een epidemie
Voor dorpsoudste Ozdem was een andere verwoestende uitkomst van de beving het verdwijnen van een cruciale ondergrondse waterbron.
Drone- en satellietbeelden hebben de gevolgen van de beving voor de plaatselijke flora en fauna al laten zien: een olijfgaard is in tweeën gesplitst door een enorme kloof van meer dan 2 km breed.
“Ons bronwater verdween. Het stroomde al minstens 150 jaar sinds onze voorouders zich hier vestigden,” zei Ozdem.
Hoewel het onduidelijk was of het grondwater weer op het niveau van voor de ramp zou komen, zeiden bewoners in het nabijgelegen dorp Ericek dat de seismische golven ook het waterniveau en de kwaliteit hadden beïnvloed waar zij zich bevinden.
“Omdat de aarde schudde, denken we dat het grondwater van koers veranderde,” vertelde een gemeentewerker die in het dorp was om het vernielde rioolsysteem te controleren aan MEE.
Een dorpeling, die zich warm probeerde te houden naast een open vuur, zei dat de moeilijke toegang tot veilig drinkwater de vrees voor de verspreiding van door water overgebrachte ziekten had aangewakkerd.
“We hebben al meer dan een week geen bad genomen, we kunnen onszelf niet schoonmaken. We zijn bang voor een epidemie”, zei hij.
Goede doelen als Oxfam en Save the Children hebben gewaarschuwd dat zowel Turkije als Syrië dringend iets moeten doen aan de nijpende watersituatie om een humanitaire ramp te voorkomen.
“Het is een race tegen de klok om te helpen. De nood is enorm”, aldus Moutaz Adham, Oxfam’s landendirecteur voor Syrië. “Het is van vitaal belang dat we voorkomen dat mensen sterven aan vermijdbare ziekten.”
In de buurt was een groep jonge mensen te zien die zich haastten om hulp te verlenen aan enkele van de meer afgelegen bergdorpen, maar te midden van de reddingspogingen was de pijn overvloedig in Gucuksu.
Halil Kilic, die ineengedoken zat bij een open vuur, kon zijn wanhoop niet verbergen – zelfs niet achter dikke rookpluimen.
“Het was verwoestend. Dat is alles wat ik kan zeggen,” zei hij terwijl een andere dorpeling de dood van zijn broer ter sprake bracht.
“Na de eerste aardbeving, die ons dorp niet beschadigde, dachten we dat het voorbij was. Maar bij de tweede stortten meer dan 150 huizen in en kwamen 109 mensen om.”
“Veel bewoners verbrandden levend doordat hun keukenfornuizen omvielen en brand veroorzaakten.”
Terwijl hij in zijn handen wreef om zich warm te houden, zei hij dat behalve degenen wier huizen zijn ingestort, miljoenen anderen in de regio nu voor het dilemma staan of ze het risico moeten nemen hun huizen weer te betreden, moeten wachten op structurele tests of naar elders moeten verhuizen.
“De dorpelingen hebben geen hoop. Als de regering helpt, kunnen ze misschien iets doen, anders wordt het leven te moeilijk.”