Grote ayatollahs uiten zeldzame kritiek op de conservatieve regering nu de munt recorddiepte bereikt.
De onmiddellijke dreiging voor het Iraanse establishment van massaprotesten die het land overspoelen mag dan voorbij zijn, een krachtige bron van kritiek kan een groeiend gevaar vormen voor de conservatieve president Ebrahim Raisi.
Nu de Iraanse munt zich in een neerwaartse spiraal bevindt, keren hoge geestelijken zich tegen de regering en uiten zij zeldzame kritiek op de autoriteiten over de verslechterende economische situatie van het land.
Het standpunt van de grote ayatollahs wijkt af van hun eerdere steun aan de president, waardoor de vraag rijst of zijn ambtstermijn op het spel staat.
Raisi is geconfronteerd met een populaire protestbeweging die oproept tot de omverwerping van het islamitische regime. De protesten tegen de regering braken uit na de dood in politiebewaring van de 22-jarige Mahsa Amini op 16 september, nadat zij was gearresteerd omdat zij haar hoofddoek “ongepast” zou hebben gedragen.
De protesten werden gevolgd door een grootschalig optreden waarbij honderden doden vielen, duizenden mensen werden gearresteerd en verschillende demonstranten in december en januari werden geëxecuteerd na wat Amnesty International omschreef als “schijnprocessen”. Tientallen anderen riskeren de doodstraf.
Ondertussen is de Iraanse economie de afgelopen maanden zwaar getroffen doordat Washington de sancties tegen Teheran heeft verscherpt in reactie op het harde optreden en de waarschijnlijke mislukking van de Iraans-Amerikaanse besprekingen om de nucleaire overeenkomst van 2015 nieuw leven in te blazen.
De rial heeft de afgelopen zes maanden 58 procent van zijn waarde verloren. Terwijl de rial in september op ongeveer 29.000 tomans ten opzichte van de Amerikaanse dollar werd verhandeld, is dat nu meer dan 46.000 tomans (één toman is het equivalent van 10 rials). Dit heeft de prijs van voedsel verdrievoudigd en de woede van de bevolking aangewakkerd.
De grote ayatollahs, ook bekend als “marja’s”, hebben contact met het publiek als onderdeel van hun dagelijkse werk en vertolken dus de gevoelens van de Iraanse straat.
De titel “marja” wordt gebruikt voor geestelijken die jurisprudentieel in staat zijn om tot een religieus edict te komen. Momenteel telt Iran officieel minder dan acht marja’s, maar officieus is het aantal meer.
Elke sjiitische moslim moet een groot ayatollah kiezen en volgen in religieuze zaken. Bovendien kunnen de marja’s voor hun volgelingen beslissingen nemen over religieuze, sociale en zelfs politieke zaken.
De grote ayatollahs zijn meestal gevestigd in de heilige stad Qom, waar seminaries worden gehouden, en staan meestal dicht bij het establishment van de Islamitische Republiek.
Ongekende kritiek
Groot-Ayatollah Hossein Nouri Hamedani, een aanhanger van de hardliners, heeft geklaagd dat de prijzen niet zijn gedaald. Hij heeft ook zijn afkeuring uitgesproken over het feit dat de Iraanse munt meer waarde verliest.
Een andere geestelijke, groot Ayatollah Hossein Vahid Khorasani, hield de regering verantwoordelijk voor het niet terugdringen van de armoede. “We hebben klachten ontvangen over de bestaansmiddelen [van de mensen],” zei hij in januari.
Grote Ayatollah Abdullah Javadi Amoli waarschuwde dat de autoriteiten een goddelijke straf boven het hoofd hangt. “Als we ons niet goed gedragen, zal God ons wegnemen en zijn religie via een andere groepering bewaren,” zei hij in verklaringen die door het semi-officiële Mehr News Agency zijn gepubliceerd.
Ondertussen zei Ayatollah Mohammad Mousavi Khoeiniha eerder deze maand dat “we het vertrouwen van de mensen hebben verloren” en dat dit voortkomt uit “onze onbekwaamheid”.
Dagen later beschimpte Mohammad Taghi Fazel Meybodi, lid van de vergadering van leraren en onderzoekers van het seminarie van Qom, president Raisi voor de valutacrisis. “Mijnheer de president, de wisselkoers en de inflatie verbeteren niet door uw bevel. Waarom denkt u niet fundamenteel na? De stijgende prijzen hebben de mensen ellendig gemaakt in de aanloop naar het [Perzische] nieuwe jaar.”
Groot Ayatollah Naser Makarem Shirazi heeft op de voorhoede gestaan van expliciete kritiek op de regering. In december hekelde Makarem Shirazi, die 95 is, het feit dat de inflatie sterk was gestegen ten opzichte van het voorgaande jaar. Hij schreef de economische crisis toe aan de afhankelijkheid van het land van de Amerikaanse dollar en beschuldigde de staat ervan weinig te doen om de situatie te veranderen.
In een meer recente verklaring op 4 februari beschuldigde Shirazi regeringsambtenaren ervan in luxe te leven terwijl de meerderheid lijdt.
“Is dit [eerlijk] dat sommige ambtenaren in welvaart leven, terwijl er veel arme mensen zijn?”
Dezelfde geestelijke viel echter de anti-regeringsprotesten aan die uitbraken in de nasleep van de dood van Mahsa Amini.
“We moeten kleine kwesties niet uitvergroten; de relschoppers zijn te klein en onbeduidend om het systeem en het land te willen veranderen,” zei hij in verklaringen die door een lokale krant zijn gepubliceerd.
Terwijl de veiligheidstroepen van de Islamitische Republiek de demonstranten begonnen te doden en te executeren, zwegen het seminarie en de grote ayatollahs grotendeels, terwijl president Raisi degenen aanviel die hij beschreef als “vertrouwelingen” die de Islamitische Republiek niet steunden tijdens de protesten, en verklaarde dat “jullie gefaald hebben” omdat “jullie je religieuze en morele plichten niet vervulden”.
Ondertussen hebben de grote ayatollahs, waaronder Makarem Shirazi en Nouri Hamedani, de regering opgeroepen “te luisteren naar de klachten van het volk”.
Veel andere geestelijken hebben zich niet achter de doodvonnissen van de demonstranten geschaard. Zo steunde Mostafa Pourmohammadi, een hoge geestelijke die vroeger een hoge ambtenaar was bij het ministerie van Inlichtingen, de recente executies niet. In plaats daarvan verklaarde hij op 15 februari indirect dat voor het beschuldigen van mensen van “spionage” “bewijs” nodig is, en dat dergelijke beschuldigingen de “samenleving onveilig” maken.
Ernstige gevolgen voor Raisi?
Analisten menen dat de kritiek van de grote ayatollahs ernstige gevolgen zal hebben voor Raisi, omdat het hem religieuze aanhangers zal ontnemen.
Een hoge geestelijke in Qom, die vroeger dicht bij de hardliners stond, zei dat de recente kritiek van de marja’s vooral belangrijk is vanwege de populaire steun die zij genieten en hun invloed op het religieuze establishment van het land.
“Zowel de religieuze klasse als de meeste grote ayatollahs steunden Raisi op de een of andere manier. Op dit moment is de herhaalde harde kritiek van de marja’s op de regering van Raisi een terugtrekking van hun eerdere steun,” zei de geestelijke op voorwaarde van anonimiteit.
“Wanneer de marja’s de regering bekritiseren, weten ze heel goed dat hun kritiek een signaal zou zijn voor het establishment,” merkte de geestelijke op.
“Als de economische situatie in de komende drie of vier maanden verslechtert, zullen de marja’s hun toon harder maken en mogelijk president Raisi en geen enkele ambtenaar in hun kantoren toelaten…. Dit zal een enorme klap betekenen voor zowel Raisi, die veel van zijn religieuze aanhangers zal verliezen, als de leiding van de Islamitische Republiek, omdat velen Raisi beschouwen als een vertegenwoordiger van het establishment in het presidentiële paleis.”
Een politieke commentator die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat als de grote ayatollahs hun aanvallen op Raisi opvoeren, dit het parlement kan dwingen een stap te zetten en een motie van wantrouwen tegen de president te houden.
Hij voegde er echter aan toe dat aangezien de politieke leiding van de Islamitische Republiek volledig achter Raisi staat, “het onduidelijk blijft of het parlement hem zou durven verwijderen, tenzij ze groen licht krijgen”.
“Het establishment is niet in staat de marja’s te negeren, en daarom zullen ze iets moeten doen, of iemand moeten opofferen, om hun woede te verminderen.
“Wat er ook gebeurt, de aanhoudende kritiek van de marja’s zal de legitimiteit van Raisi hevig verzwakken en zal er waarschijnlijk toe leiden dat hij de volgende presidentiële race verliest,” zei de commentator.