Voormalige Israëlische special forces agent leidt team dat hacken en valse accounts gebruikt om wereldwijde politiek te manipuleren, zo blijkt uit diepgaand onderzoek.
Israëlische contractanten beweren meer dan 30 verkiezingen over de hele wereld te hebben gemanipuleerd, volgens een diepgaand onderzoek dat woensdag in de Guardian is gepubliceerd.
Tal Hanan, een voormalige agent van de Israëlische speciale strijdkrachten, leidde een team van agenten dat zich met verkiezingsuitslagen wilde bemoeien door middel van verkeerde informatie, hacking en sabotage.
Het undercoveronderzoek werd uitgevoerd door een consortium van journalisten van 30 mediaorganisaties, waaronder Haaretz, Le Monde en Der Spiegel.
Drie van de undercoverreporters verkregen beelden en lekten documenten nadat ze zich hadden voorgedaan als consultants die werkten voor een Afrikaans land dat een verkiezing wilde uitstellen.
De eenheid van Hanan, die is gevestigd in Israël en zichzelf Team Jorge noemt, zegt dat haar diensten beschikbaar zijn voor politieke en particuliere klanten en inlichtingendiensten. Het beweert te zijn gebruikt in Afrika, Zuid- en Midden-Amerika, de VS en Europa.
Een van de methoden die Team Jorge gebruikte, waren valse socialemediaprofielen, zo bleek uit het onderzoek.
Het gebruikte Advanced Impact Media Solutions (AIMS)-software om meer dan 30.000 valse accounts te beheren, die vervolgens online desinformatie verspreidden. De accounts kregen elk een jarenlange digitale achtergrond om ze legitiem te maken.
Hanan vertelde de verslaggevers dat de nepprofielen gebruik zouden maken van zijn “bloggermachine” – een geautomatiseerd systeem dat websites creëert voor het verspreiden van nepnieuws.
Team Jorge zei dat het ook materiaal plantte in echte nieuwsbronnen, die vervolgens werden versterkt door de valse blogs en accounts.
“Nadat je geloofwaardigheid hebt gecreëerd, wat doe je dan? Dan kun je manipuleren,” zei Hanan tegen de undercoververslaggevers.
Hacken en sabotage
Hanan pochte ook over het rechtstreeks hacken van prominenten namens zijn cliënten, voornamelijk via Gmail en Telegram.
Hij beweerde in de aanloop naar de algemene verkiezingen van vorig jaar te zijn binnengedrongen bij twee figuren die dicht bij de Keniaanse president William Ruto staan.
Een van de methoden die werden genoemd voor deze hack was het uitbuiten van kwetsbaarheden in SS7, het wereldwijde signaleringssysteem voor telecommunicatie.
Elders was de groep betrokken bij directe sabotage. In één geval beweerde Team Jorge een seksspeeltje naar het huis van een politicus te hebben gestuurd om zijn vrouw te laten denken dat hij een affaire had.
Toen hem werd gevraagd naar de activiteiten en methoden van Team Jorge, beweerde Hanan dat hij “goedkeuring” nodig had van een niet nader genoemde autoriteit om commentaar te kunnen geven, maar hij ontkende elke overtreding, aldus de Guardian.
Volgens het rapport werden sommige van de desinformatieoperaties uitgevoerd door Demoman International, een Israëlisch beveiligingsbedrijf waarvan Hanan de directeur is.
Volgens het onderzoek staat het bedrijf op een website van het Israëlische ministerie van Defensie vermeld als een officieel strategisch inlichtingenbedrijf.
Israël is herhaaldelijk geconfronteerd met kritiek en diplomatieke druk over spyware en andere cyberwapens die in het land worden ontwikkeld en die de democratie en de mensenrechten over de hele wereld ondermijnen.
Pegasus, spyware van militaire kwaliteit van de in Israël gevestigde NSO Group, is voor de rechter gedaagd na beschuldigingen dat de instrumenten ervan door regeringen en andere instanties zijn misbruikt om de mobiele telefoons van activisten en hooggeplaatste politici in verschillende landen te hacken.