Hulp verlenen aan het land blijft een uitdaging door een gebrek aan grensovergangen en politieke moeilijkheden.
De verwoestende aardbevingen die het Midden-Oosten maandag hebben getroffen, hebben in heel Turkije en Syrië verwoestingen aangericht en hebben landen van over de hele wereld steun en hulp aangeboden.
Maar terwijl materiële steun en mankracht vrij vlot Turkije binnenstromen, zijn er tal van obstakels om hulp in Noord-Syrië te krijgen.
De regio, die grotendeels in handen is van rebellengroepen die zich verzetten tegen de regering van president Bashar al-Assad, is al jaren in grote mate afhankelijk van hulporganisaties. De bevolking heeft te kampen met armoede, dakloosheid en herhaalde bombardementen door de regering en haar bondgenoten.
De aardbevingen hebben een toch al kwetsbare situatie verergerd, door veel van de afbrokkelende woningen en infrastructuur in de regio te vernietigen, evenals de routes die al bestonden voor hulpkonvooien.
Maar de vernietiging van de fysieke routes naar de regio is slechts een van de vele problemen die het verlenen van hulp aan de overlevenden van de aardbeving zo moeilijk hebben gemaakt.
We kijken naar de belangrijkste problemen waarmee de Syriërs na de ramp worden geconfronteerd.
Wat is de politieke situatie in het noorden van Syrië?
Syrië is in de greep van een burgeroorlog sinds 2011, toen de regering van Assad het vuur opende op demonstranten die opriepen tot economische hervormingen en meer democratische rechten in het land.
Sindsdien zijn er honderdduizenden doden gevallen en terwijl de Syrische oppositie ooit een groot deel van het land in handen had, controleert zij nu grotendeels alleen het noordwestelijke gebied Idlib.
De twee belangrijkste machten in Idlib zijn troepen die worden gesteund door de Turkse regering en Hay’at Tahrir al-Sham (HTS), een militante groep die zich in 2017 heeft afgesplitst van Al Qaida.
Momenteel is Bab al-Hawa de enige grensovergang tussen Turkije en het door de oppositie bezette gebied. Vier grensoverschrijdende hulpposten die in 2014 door de VN zijn ingesteld, zijn geleidelijk door Damascus en zijn Russische geldschieter gesloten, zodat alleen Bab al-Hawa overblijft.
Velen waren gealarmeerd toen die na de beving van maandag kort gesloten werd, maar donderdag ging hij weer open. De grensovergang is door de VN omschreven als een “levenslijn” voor de ongeveer vier miljoen mensen in Idlib in Syrië.
De door de regering gecontroleerde gebieden hebben hulp en materiële steun ontvangen van de traditionele bondgenoten van Damascus en van een aantal landen die hun banden met de regering aanhalen, waaronder Rusland, de VAE, Iran, Algerije en Irak.
Welke hulp is tot dusver binnengekomen?
Donderdag zijn de eerste VN-hulpgoederen aangekomen in het noordwesten van Syrië. In een verklaring zei het US Agency for International Development dat het hulppakket naar partners ter plaatse zou gaan “om dringend noodzakelijke hulp te bieden aan miljoenen mensen”.
De Internationale Organisatie voor Migratie (IOM) zei in een verklaring dat de levering dekens, matrassen, tenten en elementaire hulpgoederen omvat om te voorzien in de behoeften van ten minste 5.000 mensen.
Vier dagen na de bevingen is er echter weinig hoop dat er tussen de wrakstukken nog meer overlevenden worden gevonden.
Sivanka Dhanapala, de Syrische vertegenwoordiger van de VN-vluchtelingenorganisatie (UNHCR), zei vrijdag in Genève tegen de pers dat 5,35 miljoen mensen in het land door de beving zijn getroffen en behoefte hebben aan onderdak.
“We richten ons als UNHCR sterk op onderdak en hulpgoederen, of dat nu betekent, ervoor zorgen dat de collectieve centra waar ontheemden naartoe zijn gegaan adequaat zijn qua voorzieningen, tenten, plastic zeilen,” zei hij.
“En natuurlijk, ik noemde al eerder de thermische dekens, de slaapmatten, winterkleding enzovoort.”
Talrijke hulpverleners en organisaties hebben echter gesproken over vertragingen en andere moeilijkheden bij de verdeling van de steun.
Ambtenaren en humanitaire hulpverleners vertelden dinsdag dat de vertragingen deels te wijten waren aan het feit dat de ambtenaren en bewakers aan de grensovergang persoonlijk getroffen waren door de aardbeving.
Humanitaire hulpverleners in Turkije vertelden dat douanebeambten die de grenspost Cilvegozu beheren die via Bab al-Hawa naar de door de oppositie gecontroleerde provincie Idlib leidt, tot de doden behoorden of onder het puin in de provincie Hatay vastzaten.
De Turkse grensambtenaren die het overleefden, zorgden voor familieleden of zochten naar geliefden, voegden de hulpverleners eraan toe.
UNHCR vertelde ook dat Gaziantep, het epicentrum van de aardbeving in Turkije, het knooppunt was voor de VN en andere agentschappen die de hulpverlening in het noordwesten van Syrië coördineerden.
Het voegde eraan toe dat sommige van die kantoren, en de huizen van het personeel, waren verwoest of beschadigd.
“Sommige van de gebieden waar de aardbeving heeft plaatsgevonden zijn afgelegen en moeilijk te bereiken, dus de omvang van het verlies aan levens en schade moet nog blijken”, aldus de organisatie.
Belemmeren sancties de hulpverlening?
De afgelopen dagen is er veel discussie geweest over de vraag of de sancties tegen de regering van Assad en sommige rebellengroepen van invloed zijn op het vermogen van de hulp om de getroffen gebieden te bereiken.
Sommige hulporganisaties, waaronder de in Damascus gevestigde Syrische Arabische Rode Halve Maan, hebben opgeroepen de sancties tegen de Syrische regering op te heffen.
Ook regeringsministers hebben hun stem laten horen. De Syrische minister van Buitenlandse Zaken, Faisal Mekdad, zei dinsdag dat de sancties tegen Syrië “de ramp alleen maar erger hebben gemaakt”.
Hoewel internationale hulp nominaal is vrijgesteld van de sancties, kunnen de praktische gevolgen van de sancties en een gebrek aan duidelijkheid over wat toelaatbaar is, het hulpverleningsproces vertragen.
“Veel succes bij het vinden van een bank die je geld laat overmaken naar Syrië”, zei Aron Lund, medewerker van Century International, donderdag.
Syrische oppositieleden hebben echter lang betoogd dat alle hulp die via officiële VN-agentschappen naar het land wordt gestuurd, alleen terechtkomt bij de regering-Assad, die als officiële vertegenwoordiger van Syrië bij de VN uiteindelijk beslist waar de hulp naartoe gaat.
In een in oktober uitgebracht rapport werd “systematische” corruptie bij de humanitaire hulp van de VN aan Syrië vastgesteld, waarbij personen die worden beschuldigd van mensenrechtenschendingen profiteren van aanbestedingscontracten met het internationale orgaan.
Tussen 2019 en 2020 ging bijna 47 procent van de VN-inkoopfinanciering in Syrië naar bedrijven die banden hebben met mensenrechtenschendingen door de regering van Assad, volgens een rapport van het Syrian Legal Development Programme (SLDP) en het Observatory of Political and Economic Networks (Open).
De auteurs stelden vast dat Damascus 51 cent van elke internationale hulpdollar die in 2020 in Syrië werd uitgegeven, zelf hield.
“[Westerse landen] willen Damascus geen bilaterale hulp geven, niet vanwege sancties maar omdat ze Damascus terecht niet vertrouwen om andere gebieden niet massaal uit te buiten en te beroven,” vertelde Dareen Khalifa, een senior analist bij de International Crisis Group.
Wat gebeurt er nu?
Op vrijdag kondigde de Turkse regering aan dat zij overleg voert over de heropening van een grensovergang naar Syrisch overheidsgebied, zodat hulp kan worden verleend in de door de regering gecontroleerde gebieden.
Dit zou een belangrijke stap zijn na jaren van bevroren betrekkingen tussen beide landen vanwege de Turkse steun aan de Syrische oppositie.
Volgens een door Reuters geciteerde ambtenaar zijn er “plannen om eerst [de] grenspoort Yayladagi – Kasab te openen”, waardoor de oversteek tussen de Turkse provincie Hatay en Latakia mogelijk wordt.
“Hulp die van daaruit wordt gestuurd, kan rechtstreeks naar gebieden onder controle van de Syrische regering gaan”, aldus de ambtenaar.
Hij voegde eraan toe dat er ook onderhandelingen gaande waren om meer hulp toe te laten in door rebellen gecontroleerd gebied.
“De besprekingen en de planning gaan door om een andere poort te openen die het mogelijk zou maken hulp naar Idlib te sturen en hulp van de Verenigde Naties naar gebieden die door de beving volledig zijn platgewalst,” zei de ambtenaar.