De publicatie van William Shawcross’ evaluatie van het omstreden programma tegen extremisme komt meer dan vier jaar na de lancering ervan.
De Britse regering heeft woensdag gezworen “moslimextremisme” hard aan te pakken nu een zeer omstreden en herhaaldelijk uitgelekte herziening van haar Prevent-strategie tegen extremisme, bijna 30 maanden te laat, aan het parlement is voorgelegd.
De herziening, die in januari 2019 werd gelanceerd en in augustus 2020 moest zijn afgerond, is al door veel critici van Prevent verworpen vanwege zorgen over de onafhankelijkheid ervan en de controversiële keuze van de regering voor William Shawcross als beoordelaar.
Maar in een reactie van de regering zei minister van Binnenlandse Zaken Suella Braverman dat ze de evaluatie verwelkomde en alle 34 aanbevelingen van Shawcross zou opvolgen.
Braverman zei: “Prevent zal zich nu richten op de belangrijkste dreiging van islamitisch terrorisme. Als onderdeel van deze meer evenredige aanpak zullen we ook waakzaam blijven voor nieuwe dreigingen, waaronder extreem-rechts.
“Deze onafhankelijke evaluatie heeft gebieden aangewezen waar echte hervormingen nodig zijn. Zo moet Prevent de islamitische ideologie, die ten grondslag ligt aan de belangrijkste terroristische dreiging in het Verenigd Koninkrijk, beter begrijpen.”
De benoeming van Shawcross in 2021 was voor veel moslimorganisaties en mensenrechten- en burgerrechtenorganisaties aanleiding om de evaluatie te boycotten, omdat hij in het verleden opmerkingen had gemaakt die alom werden bekritiseerd als islamofoob.
Het kwam nadat de eerste keuze van de regering, Lord Carlile, eind 2019 werd gedwongen af te treden na een juridische uitdaging over zijn zelfbenoemde “vooringenomenheid” ten gunste van Prevent.
Veel van de conclusies en aanbevelingen van Shawcross – waaronder zijn beschrijving van Prevent als “een cruciale pijler van de terrorismebestrijdingsarchitectuur van het Verenigd Koninkrijk” – waren voorafgaand aan de publicatie van zijn rapport en de reactie van de regering al breed uitgemeten in een aantal kranten.
Hij dringt er onder meer op aan dat bij Prevent voorrang wordt gegeven aan de dreiging van islamitisch extremisme in plaats van extreem-rechts extremisme en dat het programma zich richt op het identificeren van mensen die een veiligheidsrisico vormen voor het publiek in plaats van op “vrijwaring” en het verlenen van steun via sociale diensten aan mensen die als “kwetsbaar” worden beschouwd.
“Prevent doet niet genoeg om niet-gewelddadig islamitisch extremisme tegen te gaan”, schrijft Shawcross. Hij voegt eraan toe dat hij “de mening van verschillende gerespecteerde deskundigen deelt dat de islamistische dreiging sterk ondervertegenwoordigd is in de verwijzingen in het kader van Prevent”.
Zara Mohammed, de secretaris-generaal van de Muslim Council of Britain, zei in de aanloop naar de publicatie van de herziening dat het Verenigd Koninkrijk daardoor minder veilig zou worden en dat moslims zich daardoor bijzonder kwetsbaar zouden voelen.
Mohammed zei: “Vandaag zouden veel Britse moslims zich wel eens minder beschermd kunnen voelen nu ze te horen krijgen dat de regering het bewijs moet negeren en zich minder moet richten op de dreiging van extreem-rechts”.
“Dit is een dreiging die gedijt op islamofobie, en een dreiging die al heeft geleid tot gewelddadige aanvallen op moslimgemeenschappen.”
Wat is de preventiestrategie?
Het werd publiekelijk gelanceerd in de nasleep van de bomaanslagen in Londen in 2005 en was aanvankelijk specifiek gericht op moslimgemeenschappen, wat leidde tot aanhoudende klachten over discriminatie en bezorgdheid dat het programma werd gebruikt om inlichtingen te verzamelen.
In 2011 werd de opdracht van Prevent uitgebreid tot alle vormen van extremisme, door de regering gedefinieerd als “vocaal of actief verzet tegen fundamentele Britse waarden, waaronder democratie, de rechtsstaat, individuele vrijheid en wederzijds respect en tolerantie voor verschillende geloven en overtuigingen”.
In 2015 heeft de regering de preventieve plicht ingevoerd, die vereist dat werknemers in de publieke sector, waaronder artsen, leraren en zelfs kleuterpersoneel, “voldoende rekening houden met de noodzaak om te voorkomen dat mensen tot terrorisme worden aangetrokken”.
Een belangrijk onderdeel van Prevent is Channel, een programma dat begeleiding en steun biedt aan mensen die het risico lopen terrorist te worden. Prevent-verwijzing van sommige jonge kinderen is omstreden gebleken. In 2017/18 kregen 114 kinderen onder de 15 jaar steun van Channel.
De kritiek op de preventieve plicht is onder meer dat deze een “chilling effect” heeft gehad op de vrijheid van meningsuiting in klaslokalen en universiteiten, en dat deze plicht werknemers in de openbare sector heeft veranderd in informanten die leerlingen en patiënten moeten controleren op “tekenen van radicalisering”. Volgens sommige critici kan het zelfs contraproductief zijn.
Voorstanders beweren dat het een vorm van bescherming is die effectief is gebleken bij het identificeren en helpen van personen in moeilijkheden. Zij wijzen op een groeiend aantal extreem-rechtse verwijzingen als bewijs dat het niet discriminerend is voor moslims.
In januari 2019 gaf de regering toe aan de druk en kondigde aan dat zij een onafhankelijke evaluatie van Prevent zou laten uitvoeren. Deze moest in augustus 2020 zijn afgerond. Nadat zij gedwongen werd de eerste benoemde beoordelaar, Lord Carlile, te laten vallen vanwege zijn pleidooi voor Prevent, gaf zij toe dat de herziening zou worden uitgesteld. In januari 2021 benoemde zij William Shawcross als beoordelaar.
De recente vertragingen bij de publicatie van de evaluatie waren naar verluidt te wijten aan juridische bezwaren binnen het ministerie van Binnenlandse Zaken over het noemen van groepen en personen die Shawcross beschuldigt van het verspreiden van extremisme.
Het gepubliceerde rapport bevat de namen van een aantal groepen en individuen die Shawcross omschrijft als “prominente Britse islamisten” en die naar eigen zeggen een brief hebben ondertekend waarin zij de invoering van de preventieve plicht veroordelen en het bereik van Prevent uitbreiden tot overheidsinstellingen zoals scholen en de gezondheidszorg.
Het aantal verwijzingen in Engeland en Wales naar Prevent in verband met extreem-rechts extremisme is sterk toegenomen sinds het Home Office in 2017 gegevens begon te publiceren.
Uit de laatste cijfers bleek dat extreem-rechtse zaken 20 procent uitmaakten van de 6.406 verwijzingen in 2021-22, terwijl 16 procent van de verwijzingen betrekking had op islamitisch extremisme.
Een derde van de verwijzingen betrof mensen die werden omschreven als “personen met een aanwezige kwetsbaarheid maar zonder ideologie of CT-risico “.
Maar Prevent-verwijzingen onder moslimgemeenschappen blijven onevenredig hoog, aangezien moslims 6,5 procent van de bevolking van Engeland en Wales uitmaken, volgens gegevens van de volkstelling van 2021.
Critici van Prevent hebben gewezen op het effect ervan op jongeren en op scholen, waarbij verschillende rapporten van mensenrechtenorganisaties vorig jaar waarschuwden dat het programma neerkwam op misbruik van kinderrechten.
Uit de laatste Prevent-cijfers blijkt dat 36 procent van de verwijzingen door de onderwijssector werd gedaan en 28 procent door de politie. Kinderen onder de 15 waren goed voor 29 procent van de verwijzingen, terwijl 30 procent van de verwijzingen betrekking had op jongeren tussen 15 en 20 jaar.
De benoeming van Shawcross, een journalist en auteur en voormalig voorzitter van de Charity Commission, werd alom veroordeeld door moslimorganisaties vanwege opmerkingen die hij maakte in een toespraak in de VS in 2012 waarin hij zei: “Europa en de islam is een van de grootste, meest angstaanjagende problemen van onze toekomst. Ik denk dat alle Europese landen een enorm, zeer snel groeiende islamitische bevolking hebben.”
Ten tijde van de toespraak was Shawcross directeur van de Henry Jackson Society, een neoconservatieve denktank.
Na kritiek op zijn benoeming zei Shawcross dat sommige van zijn standpunten “verkeerd waren weergegeven of geïnterpreteerd”.