Congresleden eisen dat Al Jazeera zich laat registreren als buitenlandse agentschap.
Een groep Republikeinse congresleden heeft opgeroepen om Al Jazeera’s Capitol Hill media bevoegdheden op te schorten totdat de organisatie zich laat registreren als buitenlandse agentschap.
Een brief ondertekend door de Congresleden Jack Bergman, Alex Mooney en Michael Waltz werd dinsdag gestuurd naar House Speaker Kevin McCarthy, minderheidsleider Hakeem Jeffries en leiders van de House Administration Committee, met het verzoek om de media bevoegdheden van Al Jazeera op te schorten.
“Wij schrijven om de onmiddellijke opschorting van de perskaarten voor Al Jazeera Media Network (AJMN) te vragen, en om die opschorting te handhaven totdat de staat Qatar en zijn propaganda-afdeling ermee instemmen zich te houden aan de Foreign Agents Registration Act (FARA),” aldus de brief.
President Joe Biden wees Qatar in januari 2022 aan als een belangrijke niet-Nato bondgenoot. Het internationale gewicht van Qatar is toegenomen nu westerse mogendheden zich inspannen om Russisch gas te vervangen. Qatar is een van ’s werelds grootste producenten van LNG en heeft leveringsovereenkomsten gesloten met Europese mogendheden, waaronder Duitsland.
Meer recent is de Golfmonarchie van ongeveer 3 miljoen mensen verwikkeld geraakt in een schandaal in het EU-parlement. Onderzoekers beweren dat Doha, samen met Marokko, heeft geprobeerd EU-wetgevers om te kopen om het buitenlands beleid te beïnvloeden. Een van de beschuldigingen is dat Qatar vóór het WK probeerde de kritiek op mensenrechtenkwesties in het land af te zwakken. Qatar heeft de aantijgingen ontkend.
De wetgevers zeiden dat Qatar “een alarmerende neiging had om journalisten, zijn vermeende ‘vijanden’ in de voetbalwereld en Amerikaanse politieke leiders te bespioneren”.
In de brief wordt specifiek een congresbrief uit maart 2018 aangehaald die aanbeveelt dat een onderzoek “het volledige scala van door Al Jazeera in de Verenigde Staten ondernomen activiteiten moet bestrijken, inclusief berichten dat het Amerikaanse 50l(c)(3) en (c)(4) non-profitorganisaties heeft geïnfiltreerd”.
Beïnvloedingsinstrument
De brief richtte zich vooral op een rapport van Associated Press van oktober 2022 waarin stond dat Qatar een voormalige CIA-officier inhuurde om een geheime beïnvloedingsoperatie uit te voeren om de reputaties van voormalige Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen te beschadigen en een Amerikaans congreslid in de gaten te houden.
“We hebben geen reden om eraan te twijfelen dat de meeste journalisten van Al Jazeera op de tribune van het Congres legitieme verslaggevers zijn, maar daar gaat het niet om,” aldus de brief.
“Als Qatar zo brutaal is om het voormalige waarnemend hoofd van de Central Intelligence Agency…. aan te vallen, dan mag er weinig twijfel over bestaan dat Qatar niet zou aarzelen om Al Jazeera te gebruiken als instrument om het beleid van de VS te beïnvloeden of om bewakingsoperaties uit te voeren die gericht zijn op het Congres,” voegde de brief eraan toe.
De brief richt zich ook op een deel van de journalistiek van Al Jazeera, met name het gebruik van “verborgen camera’s” voor een komende documentaire over pro-Israëlische groepen en activisten in de VS.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft in het verleden door de staat gefinancierde mediagroepen bevolen zich als buitenlandse agentschappen te laten registreren. In 2018 werden de Amerikaanse filialen van Russische outlets, RT en Sputnik, geregistreerd; en de Turkse staatsomroep TRT registreerde zich te midden van orders van het departement van justitie in 2020.
De verhuizing plaatst nieuwsnetwerken onder dezelfde registratie als lobbyisten en PR-bureaus die voor buitenlandse regeringen werken. De outlets worden niet beperkt in wat ze kunnen publiceren, maar zijn wel verplicht om informatie over hun budgetten en personeelsbezetting te delen met de Amerikaanse regering. Het kan ook de toegang van nieuwsnetwerken tot wetgevers beperken .
De roep om registratie van buitenlandse, door de staat gefinancierde mediakanalen is de laatste tijd in Washington toegenomen, maar heeft ook geleid tot bezorgdheid over de persvrijheid.
Congreslid Jack Bergman, een van de co-auteurs, is een bekend criticus van Qatar. In 2021 was hij co-auteur van een brief aan minister van Defensie Lloyd Austin en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, waarin hij vroeg de wapenverkoop aan Qatar te herzien vanwege hun banden met de Moslim Broederschap en Hamas.
Michael Waltz, een andere co-auteur, is ook actief op het gebied van het Midden-Oosten. Eerder riep hij de VS op zich los te maken van de oorlogsinspanningen van Saoedi-Arabië in Jemen. Hij heeft de regering Biden ook opgeroepen de Houthi’s opnieuw aan te merken als een terroristische organisatie