In de afgelopen jaren heeft Saoedi-Arabië tientallen vrouwenrechtenactivisten gevangen gezet, terwijl het land sociale hervormingen stimuleert.
Het ziet ernaar uit dat Saoedi-Arabië dit jaar wordt onthuld als een belangrijke sponsor van de Fifa Women’s World Cup in Australië, in een overeenkomst waarover The Athletic het eerst berichtte.
In juli begint de Fifa Women’s World Cup in 10 stadions in Australië en Nieuw-Zeeland. Het wordt de eerste vrouwencup met 32 deelnemende teams.
Ondanks de grote vooruitgang die het vrouwenvoetbal de afgelopen jaren heeft geboekt – zo heeft het Amerikaanse vrouwenvoetbalteam (de voormalige wereldkampioenen) officieel gelijke beloning gekregen – is de aankondiging dat Visit Saudi, de toeristische dienst van de Golfstaat, als sponsor optreedt nu al veroordeeld.
Het koninkrijk is de afgelopen jaren bekritiseerd vanwege de wijdverbreide arrestatie van vrouwenrechtenactivisten in het land, en campagnevoerders hebben gewaarschuwd dat de nieuwe sponsoring een nieuwe poging is van Saudi-Arabië om zijn reputatie wit te wassen.
“Na de ondertekening door Cristiano Ronaldo, de aankoop van Newcastle United, de LIV-golfreeks en het feit dat het land gastheer is van talrijke sportevenementen met een hoog profiel, is het gebruik van sport door Saoedi-Arabië om te proberen zijn vreselijke staat van dienst op het gebied van de mensenrechten te maskeren nu een deprimerend vast patroon”, aldus Amnesty International in een verklaring.
Visit Saudi sluit zich aan bij andere internationale merken zoals Adidas, Coca-Cola en Visa in het kader van de nieuwe “commerciële partnerschapsstructuur” van de Fifa.
Een gebruiker van sociale media noemde de laatste aankondiging over Saudi een “zieke grap” van de Fifa, eraan toevoegend dat “de toeristische tak van het Saudische regime de 2023 Women’s World Cup sponsort terwijl het land reisverboden blijft opleggen aan Saudische vrouwelijke mensenrechtenactivisten.”
Politieke onderdrukking
Saoedi-Arabië richtte pas in 2020 zijn nationale vrouwenvoetbalteam op. Daarnaast mochten vrouwen pas in 2018 openbare stadions betreden, wat het jaar was dat vrouwen ook mochten autorijden.
Pas in 2012 stuurden Saoedi’s een vrouw naar de Olympische Spelen.
De afgelopen jaren heeft Saoedi-Arabië, onder zijn de-facto heerser kroonprins Mohammed bin Salman (MBS), de krantenkoppen gehaald omdat het bepaalde wetten inzake vrouwenrechten, concerten en bioscopen heeft versoepeld.
Terwijl MBS activisten voor vrouwenrechten hard aanpakt, probeert Saoedi-Arabië zichzelf te profileren als een land dat een sociale revolutie doormaakt, vooral door gebruik te maken van het medium sport.
Toen het koninkrijk in november vorig jaar aankondigde dat Golf Saudi het prijzengeld voor het Aramco Saudi Ladies International toernooi zou verhogen tot 5 miljoen dollar, evenveel als het prijzengeld voor de mannen, werd dit toegejuicht als een baanbrekende stap op het gebied van vrouwenrechten.
Dat heeft MBS er echter niet van weerhouden de politieke onderdrukking op te voeren.
Vorig jaar werd een promovenda en moeder van twee kinderen van de Universiteit van Leeds veroordeeld tot 34 jaar gevangenisstraf, de langste straf die ooit aan een voorvechtster van vrouwenrechten in het koninkrijk is opgelegd.
Toen zij werd aangehouden, was Salma al-Shehab in januari 2021 op vakantie in Saudi-Arabië en was zij van plan terug te keren naar het Verenigd Koninkrijk.
In 2021 verstrekte een Saudische gevangenisbewaker in de Dhabhan gevangenis, ten noorden van Jeddah, aan Human Rights Watch bewijs dat gevangenen zoals vrouwenrechtenactiviste Loujain al-Hathloul werden onderworpen aan gewelddadige behandeling, waaronder elektrische schokken, afranselingen, zweepslagen en seksuele bedreigingen.