Overheidsdiensten zeggen dat het te duur is om te overwegen details vrij te geven van discussies over wapenexportbeleid na de bomaanslagen in Jemen in 2016.
De Britse regering is ervan beschuldigd zich te “verschuilen achter vrijstellingen” na haar weigering om informatie vrij te geven over de Britse wapenverkoop aan Saudi-Arabië op het hoogtepunt van de oorlog in Jemen.
Actievoerders voeren aan dat de informatie moet worden vrijgegeven omdat het publiek moet weten hoe overheidsbeslissingen over wapenverkopen aan het Golfkoninkrijk werden genomen in de nasleep van een van de dodelijkste bombardementen van de Saoedi-geleide coalitie.
In juli 2022 diende Middle East Eye twee afzonderlijke verzoeken om vrijheid van informatie in bij het Department for International Trade en het Foreign, Commonwealth and Development Office.
De verzoeken betreffen correspondentie tussen de departementen en ministers over wapenexporten naar Saoedi-Arabië tussen 1 en 15 oktober 2016, op een moment dat het optreden van de door Saoedi-Arabië geleide coalitie onder de loep werd genomen na een luchtaanval op een overvolle begrafeniszaal in Sanaa.
Meer dan 140 mensen kwamen om en meer dan 500 raakten gewond bij het bombardement op 8 oktober 2016, een aanval die volgens de VN-monitoren in strijd was met het internationaal humanitair recht.
Na herhaalde vertragingen hebben beide departementen de verzoeken van MEE afgewezen, onder verwijzing naar een sectie van de Freedom of Information Act 2000 die het vrijgeven van documenten vrijstelt wanneer meer dan 24 uur personeelstijd – ter waarde van 600 pond (742 dollar) – nodig zou zijn om ze op te vragen.
“Wij geloven dat de informatie die relevant is voor uw verzoek zich bevindt in een aanzienlijke hoeveelheid fysieke mappen en losse papieren die ook informatie zouden bevatten die niet relevant is voor uw verzoek”, vertelde het ministerie van Buitenlandse Zaken aan MEE.
“Bijgevolg schat ik dat het meer dan drie en een halve werkdag zal duren om deze informatie te lokaliseren, op te vragen en uit te pakken.”
Het ministerie concludeerde dat het “geen haalbare suggesties” kon doen over hoe MEE zijn verzoek kon beperken om aan de kostenlimiet te voldoen.
Het Department for International Trade verwierp het verzoek van MEE oorspronkelijk in september onder verwijzing naar uitzonderingen die gericht waren op de bescherming van beleidsbeslissingen en het schaden van de betrekkingen tussen het VK en een buitenlandse staat en commerciële belangen.
In antwoord op een interne herziening van zijn besluit waar MEE in oktober om had verzocht, zei het ministerie van Handel deze maand dat zijn antwoord onjuist was en dat het bij nader inzien een grotere hoeveelheid informatie had geïdentificeerd die binnen de werkingssfeer van het verzoek zou kunnen vallen.
Het zou echter meer dan 24 uur duren om deze uitgebreide informatie handmatig op te vragen, te lezen en mogelijk relevante details eruit te halen. Het departement zei dus dat het MEE oorspronkelijk had moeten vertellen dat de informatie niet zou worden vrijgegeven op basis van de kosten.
Het ministerie stelde verschillende manieren voor waarop MEE de zoekcriteria bij een eventueel nieuw verzoek zou kunnen verfijnen, maar waarschuwde dat het verzoek nog steeds zou kunnen worden afgewezen op basis van de kosten of andere uitzonderingen, waaronder die welke in september ten onrechte werden aangehaald.
Het lange spel
De Britse regering heeft kritiek gekregen op haar besluit om wapens te blijven verkopen aan Saudi-Arabië, ondanks de vrees dat wapens van Britse makelij kunnen worden gebruikt voor handelingen die in strijd zijn met het internationaal humanitair recht, zoals luchtaanvallen waarbij burgers worden gedood.
Uit een deze maand verschenen Oxfam-rapport blijkt dat luchtaanvallen van de Saoedische coalitie, waarbij wapens van de VS en het VK zijn gebruikt, tussen januari 2021 en eind februari 2022 ten minste 87 burgers in Jemen hebben gedood.
Martin Butcher, auteur van het rapport en Oxfam’s beleidsadviseur voor vrede, veiligheid en internationaal humanitair recht, vertelde MEE dat het VK het wapenhandelsverdrag niet uitvoert.
Het verdrag, dat volgens hem mede door het VK tot stand is gekomen, vereist dat ondertekenaars ervoor zorgen dat hun wapens niet worden geleverd aan een partij in een conflict wanneer er een “groot risico” bestaat dat ze zullen worden gebruikt in strijd met het internationaal humanitair recht.
“Deze weigering van de FOI laat zien hoe belangrijk meer transparantie is om de regering ter verantwoording te roepen voor wapenleveringen waarvan de wettelijkheid volgens het Britse en internationale recht twijfelachtig is”, aldus Butcher.
Emily Apple, mediacoördinator van de Britse Campaign Against Arms Trade (CAAT), die deze week de Britse wapenverkopen aan Saoedi-Arabië aanvecht voor het Hooggerechtshof, zei dat de weigering om de informatie te delen “het zoveelste voorbeeld is van het gebrek aan transparantie van de Britse regering als het gaat om wapenverkopen”.
“De Britse regering verschuilt zich achter uitzonderingen om een onderzoek te vermijden naar haar transacties die hebben bijgedragen aan duizenden burgerdoden en een van de ergste humanitaire rampen ter wereld”, aldus Apple.
“Het is obsceen dat de Britse regering niet alleen winst belangrijker vindt dan mensenlevens, maar ook weigert transparant te zijn over haar beslissingen.”
Iain Overton, uitvoerend directeur van het Britse Action on Armed Violence, zei dat de regering regelmatig noch de geest, noch de regels van de Freedom of Information Act naleeft.
“Soms spelen ze op lastige vragen het lange spel. Het duurde bijna twee jaar om het Ministerie van Defensie zover te krijgen dat ze gegevens vrijgaven over het aantal kinderen dat werd gedood na de inzet van hun troepen in Afghanistan,” zei hij.
“Een van de redenen die wordt gegeven om het onderzoek te belemmeren zijn de kosten. Zelden wordt een uitsplitsing gegeven van de kostenraming. Nog zeldzamer is de informatie die uiteindelijk wordt vrijgegeven.”
Een woordvoerder van het Department for International Trade zei: “Wij nemen onze verantwoordelijkheden op het gebied van exportcontrole serieus en hanteren een van de meest robuuste en transparante exportcontroleregelingen ter wereld.
“De FOI Act bevat duidelijke richtlijnen met criteria voor antwoorden, die het DIT heeft gevolgd, en we hebben bovendien gedetailleerd advies gegeven over hoe de reikwijdte van het verzoek kan worden beperkt, zodat het in overweging kan worden genomen als het door de aanvrager opnieuw wordt ingediend”.
MEE heeft op basis van zijn suggesties een nieuw, beperkt FOI-verzoek bij het departement ingediend. Een antwoord wordt eind februari verwacht.