Lokale moslimadvocaten zeggen dat de veroordeling weliswaar een opluchting is, maar dat de zaak de kenmerken van een heksenjacht vertoont.
Er waren dinsdag gemengde emoties in een rechtszaal in New Jersey, toen een 55-jarige vrouw die in 2018 hulpgeld stuurde naar een Syrische man werd veroordeeld tot 34 maanden gevangenisstraf en vijf jaar vrijlating onder toezicht op beschuldiging van het verbergen van pogingen om materiële steun te verlenen aan een buitenlandse terroristische organisatie.
In zijn vonnis in Newark verwierp US Federal District Judge John Michael Vazquez het beroep van de regering voor een maximumstraf van tien jaar.
Hij zei dat Maria Bell weliswaar had toegegeven geld te hebben gestuurd naar een man waarvan ze wist dat hij deel uitmaakte van een bekende terreurgroep, maar dat de regering niet had aangetoond dat Bell hulpgeld stuurde om terreuractiviteiten in Syrië te sponsoren.
In juni 2022 tekende Bell een pleidooi met de regering voor één aanklacht. Ze heeft al 26 maanden in de gevangenis doorgebracht en kan binnen drie maanden worden vrijgelaten.
De zaak tegen Bell, een Amerikaanse legerveteraan en grootmoeder van twee kinderen, sprak tot de verbeelding van de plaatselijke gemeenschap van Hopatcong, New Jersey, toen ze in november 2020 werd gearresteerd.
Rechter Vazquez zei dat het openbaar ministerie had geprobeerd Bell af te schilderen als een “Rambo” figuur die wapens en munitie naar strijders in Syrië stuurde vanwege een wapenarsenaal dat tijdens haar arrestatie bij haar thuis werd gevonden, hoewel er geen bewijs was dat ze had geprobeerd wapens naar Syrië te sturen.
Ongelooflijk werk
In een beëdigde verklaring van Bell’s zonen en haar partner, Hesham El-Meligy, aanvaardde de rechtbank dat de wapens – 136 handwapens en geweren, 15 bussen munitie en een raketwerper met kort bereik – die in haar kelder werden bewaard, toebehoorden aan haar overleden echtgenoot, die in een wapenmagazijn had gewerkt en antiek verzamelde.
“De rechter heeft ongelooflijk goed gekeken naar de bewering van de regering dat Maria de intentie had om kwaad te doen, in het bijzonder om de regering te kwetsen. De regering vond geen bewijs om die bewering te ondersteunen,” vertelde Meligy.
Tussen februari 2018 en november 2019 stuurde Bell 18 overschrijvingen van in totaal 3.150 dollar naar Abdullah Flayes, een Syrische man die ze op Facebook had ontmoet.
Bell gaf toe dat ze had geweten dat Abdullah deel uitmaakte van de Hay’at Tahrir al-Sham (HTS), een door het Amerikaanse State Department aangewezen terreurgroep, maar haar advocaten en familie zeiden dat ze het geld had gestuurd om hem te helpen vanwege de voortdurende Syrische burgeroorlog.
In november 2020 kondigde het Amerikaanse Openbaar Ministerie van New Jersey aan dat Bell was gearresteerd op beschuldiging dat ze geld had gestuurd naar een buitenlandse terroristische organisatie in Syrië.
Er was een collectieve zucht van verlichting in de rechtbank van New Jersey op dinsdag, toen rechter Vazquez de aanklacht wegens terreurversterking afwees.
“De opsluiting is erg zwaar voor haar geweest. Haar geestelijke gezondheid is verslechterd. De regering heeft een spektakel gecreëerd om haar in het openbaar te veroordelen en ik ben de rechter dankbaar dat hij dit zag en de terrorismeverhoging niet heeft toegepast”, aldus Meligy.
Lokale moslimadvocaten zeggen dat, hoewel de veroordeling een opluchting was, de zaak de kenmerken had van een heksenjacht en dat Bell nooit in staat van beschuldiging had mogen worden gesteld.
Meligy zei dat de lokale media de zaak verkeerd hadden voorgesteld door Maria af te schilderen als een blanke vrouw uit een buitenwijk die verliefd was geworden op een jonge militant in Syrië en hem middelen stuurde om tegen de Syrische leider Bashar al-Assad te vechten, terwijl de waarheid veel goedaardiger was.
Bell was geraakt door een verhaal over een jong gezin in Aleppo dat leed onder de voortdurende burgeroorlog en had geprobeerd te helpen.
“We zijn blij met de uitspraak van vandaag in Maria’s zaak. Hoewel we sterk geloven dat Maria’s arrestatie en aanklachten onrechtvaardig waren. We zijn dankbaar dat ze binnenkort zal worden herenigd met haar familie en geliefden,” vertelde Sarwat Malik-Hassan, directeur politieke belangenbehartiging bij de Coalition of Civil Freedoms.