De in opspraak geraakte spywaremaker beweerde dat hij soevereine immuniteit had als middel van niet-geïdentificeerde buitenlandse regeringen.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof liet WhatsApp van Meta Platforms Inc. maandag een rechtszaak aanspannen tegen de Israëlische NSO Group wegens het misbruiken van een bug in de berichtenapp waardoor spionagesoftware werd geïnstalleerd en 1400 mensen, waaronder journalisten, mensenrechtenactivisten en dissidenten, konden worden bespioneerd.
NSO was in beroep gegaan tegen de beslissing van een lagere rechtbank om de rechtszaak toe te staan, met het argument dat het immuun was omdat het handelde als een agent voor niet-geïdentificeerde buitenlandse regeringen toen het de Pegasus spyware installeerde.
In gerechtelijke documenten beweerde de spywaremaker dat de melding van WhatsApp aan gebruikers dat ze gehackt waren, het onderzoek van een buitenlandse regering naar een militant van Islamitische Staat die de app gebruikte om een aanval te plannen, in de kiem smoorde.
NSO is echter al jaren verwikkeld in schandalen en rechtszaken. Het bedrijf wekte verontwaardiging nadat een reeks onderzoeken in 2021, onder coördinatie van Forbidden Stories, aantoonden hoe Pegasus, het paradepaardje van de spywaremaker, door regeringen werd gebruikt om activisten, journalisten en politieke dissidenten te bespioneren.
Regeringen waaronder Saoedi-Arabië, Marokko, Bahrein en de Verenigde Arabische Emiraten zijn beschuldigd van het gebruik van de spyware.
WhatsApp – eigendom van Meta (voorheen Facebook) – diende zijn rechtszaak tegen NSO Group in 2019 in, waarbij het bedrijf ervan werd beschuldigd zijn servers in Californië met malware te bestoken om ongeoorloofde toegang te krijgen tot ongeveer 1400 mobiele apparaten in strijd met de Amerikaanse staats- en federale wetgeving.
Vorig jaar bevestigde het Ninth Circuit Court of Appeals de beslissing van een lagere rechtbank om de rechtszaak tegen WhatsApp door te laten gaan, omdat NSO Group niet in aanmerking kwam voor soevereine immuniteit, ook al waren haar klanten buitenlandse overheidsinstellingen.
De advocaten van WhatsApp hadden betoogd dat particuliere entiteiten zoals NSO “categorisch niet in aanmerking komen” voor buitenlandse soevereine immuniteit.
De zaak richtte zich op een federale wet genaamd de Foreign Sovereign Immunities Act (FSIA), die enkele uitzonderingen op de immuniteit van buitenlandse staten bevat. Het 9e circuit oordeelde dat NSO’s licentieverlening van Pegasus en technische ondersteuning aan buitenlandse regeringen haar niet vrijwaart van aansprakelijkheid onder de FSIA, die voorrang heeft op het gewoonterecht.
In juni verzocht het Amerikaanse Hooggerechtshof de regering Biden zich over de zaak uit te spreken.
Het ministerie van Justitie diende een verzoekschrift in tegen het verlenen van immuniteit aan NSO, maar onderschreef niet volledig de conclusie van het 9e circuit dat de FSIA elke vorm van immuniteit op grond van het gewoonterecht uitsluit.
Vorig jaar plaatste de regering-Biden NSO Group op een “entiteitenlijst” van ondernemingen die geacht werden betrokken te zijn bij activiteiten die in strijd zijn met het buitenlands beleid en de nationale veiligheid van de VS. De regering beschuldigde NSO ervan met haar spyware “transnationale onderdrukking” mogelijk te maken.
NSO wordt ook geconfronteerd met een rechtszaak van Apple, die beweert dat de spywaremaker Amerikaanse wetten heeft overtreden door in te breken in de software die op haar iPhones is geïnstalleerd.