De Wikimedia Foundation bestrijdt het rapport van de rechtengroepen en zegt dat er geen bewijs van overheidsinfiltratie is gevonden.
Saoedi-Arabië heeft Wikipedia geïnfiltreerd door de hoogstgeplaatste beheerders van de organisatie in het land te rekruteren als overheidsagenten, in een poging om de inhoud op de website te controleren, zeiden activisten donderdag, onder verwijzing naar een onderzoek.
Wikimedia, het moederbedrijf van Wikipedia, beëindigde in december al zijn beheerders in Saoedi-Arabië na een intern onderzoek, beweerden twee activistische groepen.
“Uit het onderzoek van Wikimedia bleek dat de Saoedische regering was geïnfiltreerd in de hoogste rangen van het team van Wikipedia in de regio,” zeiden Democracy for the Arab World Now (DAWN) en het in Beiroet gevestigde SMEX donderdag in een gezamenlijke verklaring.
De Wikimedia Foundation, die Wikipedia host, betwistte sommige beweringen en verklaarde laat op donderdag dat de verklaringen van SMEX en DAWN “materiële onnauwkeurigheden” bevatten.
De stichting zei dat uit haar onderzoek niet is gebleken dat de Saoedische regering Wikipedia heeft “geïnfiltreerd”, maar dat sommige gebruikers die verbannen zijn “mogelijk Saoedisch waren”.
DAWN, een in Washington gevestigde mensenrechtengroep die werd opgericht door de vermoorde Saoedische journalist Jamal Khashoggi, en SMEX, een groep die digitale rechten in de Arabische wereld promoot, documenteerden de infiltratie van Wikipedia door de Saoedische regering op basis van interviews met bronnen dicht bij het bedrijf, “klokkenluiders” en de gevangen genomen beheerders.
In september 2020 arresteerde de Saoedische regering Osama Khalid en Ziyad al-Sofiani, twee hooggeplaatste vrijwillige beheerders van Wikipedia met bevoorrechte toegang tot de website, inclusief de mogelijkheid om volledig beveiligde pagina’s te bewerken. De mannen werden veroordeeld tot gevangenisstraffen van respectievelijk 32 jaar en acht jaar.
De arrestaties maakten deel uit van een “hardhandig optreden” tegen Wikipedia-beheerders in het land, aldus DAWN en SMEX. De mannen werden vervolgd omdat ze kritische informatie hadden bijgedragen over de vervolging van politieke activisten in het land, aldus de activisten, die zich beroepen op niet nader genoemde bronnen.
“Het is verachtelijk maar volkomen voorspelbaar dat de Saoedische regering Saoedi’s heeft vervolgd enkel en alleen voor het plaatsen van inhoud over de mensenrechtenschendingen van de regering,” zei Raed Jarrar, directeur belangenbehartiging van DAWN. “Maar Wikimedia moet ook verantwoordelijkheid nemen voor het feit dat haar geautoriseerde redacteuren vandaag de dag wegkwijnen in de gevangenis voor werk dat ze deden op Wikipedia-pagina’s.”
Infiltratie
In januari 2022 werd Wikimedia verdacht van pogingen om controle over de inhoud uit te oefenen en startte een onderzoek. Vorige maand kondigde het een wereldwijd verbod aan voor 16 gebruikers “die zich bezighielden met het bewerken van belangenconflicten op Wikipedia-projecten in de MENA-regio (Midden-Oosten en Noord-Afrika)”.
In een toenmalige verklaring zei Wikimedia “te kunnen bevestigen dat een aantal gebruikers met nauwe banden met externe partijen het platform op een gecoördineerde manier bewerkten om het doel van die partijen te bevorderen”, maar maakte de exacte locatie of de identiteit van de verboden gebruikers niet bekend.
Bronnen met kennis van de activiteiten van Wikimedia onthulden aan DAWN en SMEX dat het verbod was gericht tegen 16 Saoedische gebruikers – Wikimedia’s hoogst geplaatste redactie in de regio – nadat was ontdekt dat zij dienden als agenten voor de Saoedische regering om positieve inhoud over de regering te promoten en kritische inhoud te verwijderen, waaronder informatie over politieke gevangenen in het land.
“Hoewel we niet weten waar deze vrijwilligers daadwerkelijk verblijven, maakte het verbieden van vrijwilligers die mogelijk Saoedisch waren deel uit van een veel bredere actie waarbij wereldwijd 16 redacteuren in de MENA-regio werden verbannen”, aldus de Wikimedia Foundation in haar laatste verklaring op donderdag.
Er was geen onmiddellijk commentaar van de Saoedische regering.
De onthulling komt nadat een rechtbank in San Francisco Ahmad Abouammo, een Amerikaans-Libanees staatsburger die verantwoordelijk was voor de mediapartnerschappen van Twitter in de MENA-regio, tot drieënhalf jaar gevangenisstraf had veroordeeld wegens spionage voor Saoedi-Arabië.