Kidane Zekarias Habtemariam was op de vlucht sinds hij in februari 2021 ontsnapte uit een rechtbank in Ethiopië.
Een Eritrese mensenhandelaar die aan het hoofd stond van een beruchte Libische mensenhandelbende die verantwoordelijk was voor de moord, marteling en afpersing van duizenden Afrikaanse migranten, is in Soedan gearresteerd.
Kidane Zekarias Habtemariam, die op nieuwjaarsdag werd opgepakt tijdens een multinationale politieoperatie onder toezicht van de Verenigde Arabische Emiraten, was op de vlucht sinds hij in februari 2021 ontsnapte uit een rechtbank in Ethiopië, waar hij een jaar achter de tralies zat.
“Dankzij het professionalisme en de toewijding van onze politieagenten zal ’s werelds meest gezochte mensenhandelaar niet langer zijn verachtelijke daden kunnen plegen”, zei brigadier Saeed Abdullah al-Suwaidi, directeur-generaal van de federale antidrugsafdeling van de VAE.
Suwaidi verklaarde ook dat Kidane’s criminele onderneming was geneutraliseerd. Volgens een verklaring die door Interpol, die Kidane een “red notice” heeft gegeven, is doorgegeven, is de politie van de Emiraten erin geslaagd zijn verblijfplaats te achterhalen door uitgebreid onderzoek te doen naar de witwaspraktijken van zijn netwerk.
“Het is een bewijs van het Interpolnetwerk en wat er bereikt kan worden als landen samenwerken”, aldus Stephen Kavanagh, uitvoerend directeur van Interpol Police Services.
Kidane werd jarenlang achtervolgd door autoriteiten aan weerszijden van de Middellandse Zee en profiteerde van de wetteloosheid die Libië teisterde na de omverwerping van voormalig heerser Muammar Kadhafi in 2011, om zich op te werpen als spil tussen concurrerende mensenhandelaars in Noord-Afrika.
In oktober 2021 hebben Nederland en Europol een taskforce opgezet om de gedrongen Kidane van middelbare leeftijd, die volgens de lijst 38 jaar oud is, op te sporen.
Het criminele netwerk van Kidane, dat door de Nederlandse autoriteiten wordt omschreven als een van de “wreedste” mensensmokkelaars, aast op migranten die wanhopig op de vlucht zijn voor conflicten, armoede en onderdrukking naar de Europese kusten, door hen uit Ethiopië, Eritrea, Soedan en Somalië naar zijn basis in de stad Bani Walid te lokken, 180 km ten zuidoosten van de Libische hoofdstad Tripoli.
“Ten eerste willen we hem in de Verenigde Arabische Emiraten berechten voor het witwassen van geld. We hebben tien mensen in de VAE aangehouden in verband met de zaak,” zei majoor Hamad Khatir, directeur van de afdeling internationale operaties van het ministerie van Binnenlandse Zaken van de VAE.
“Wanneer het openbaar ministerie zijn werk heeft afgerond en er een definitief vonnis is, kunnen we elders [buiten de VAE] verder gaan met aanklachten.”
‘Een woesteling, een monster’
Overlevenden hebben met ijzingwekkende getuigenissen gedeeld over uithongering, moord en marteling in het pakhuis, waar honderden gijzelaars tegelijk werden vastgehouden.
Families van gijzelaars werden gedwongen hun huizen en andere bezittingen te verkopen om losgeld van tienduizenden dollars te kunnen betalen om het leven van hun geliefden te redden.
“De man is een wilde, een monster,” vertelde het 25-jarige Ethiopische slachtoffer Fuad Bedru.
“Ik heb alle soorten wreedheden gezien. Kidane en zijn bende baden in het bloed. Doden is niets voor hen.”
Ooggetuigen hebben Kidane beschuldigd van het organiseren van voetbalwedstrijden tussen gijzelaars en het belonen van winnende teams met vrouwelijke gijzelaars om ze te verkrachten, en het neerschieten van spelers die doelpunten misten.
Anderen beschreven hoe Kidane slachtoffers martelde door gesmolten plastic over hun lichaam te gieten.
Afgelopen juni veroordeelde een Ethiopische rechtbank Kidane bij verstek tot levenslange gevangenisstraf voor het uithongeren en doodmartelen van migranten.
Nederland zorgde in oktober ook voor de uitlevering door Ethiopië van een andere gevreesde Eritrese mensenhandelaar, Tewelde “Walid” Goitom, een medewerker van Kidane die wordt beschuldigd van de verkrachting van honderden migrantenvrouwen in Libië.