Het komende jaar vormt een uitdaging voor het Amerikaanse model om IS te bestrijden, nu Turkije dreigt met een nieuwe inval in Syrië.
Amerikaanse strijdkrachten hebben in 2022 in heel Syrië en Irak bijna 700 vermoedelijke strijders van Islamitische Staat gedood, wat onderstreept hoe de operaties tegen IS doorgaan, ondanks het verlies van fysiek grondgebied van de groep en de hernieuwde aandacht van Washington voor zijn rivaliteit met Rusland en China.
In Syrië voerden de VS 108 gezamenlijke operaties en 14 onafhankelijke operaties uit tegen IS, terwijl zij in Irak 191 partneroperaties uitvoerden. In totaal werden 374 IS-operatoren opgepakt, aldus het US Central Command in een verklaring van donderdag.
“Het opkomende, betrouwbare en gestage vermogen van onze Iraakse en Syrische partnertroepen om eenzijdige operaties uit te voeren om ISIS-leiders gevangen te nemen en te doden, stelt ons in staat de druk op het ISIS-netwerk constant te houden,” zei majoor-generaal Matt McFarlane, de hoogste commandant van de taskforce die toezicht houdt op deze operaties, in de verklaring.
Generaal Michael “Erik” Kurilla, de hoogste Amerikaanse bevelhebber in het Midden-Oosten, verdeelde de Amerikaanse campagne tegen IS in drie categorieën: IS-leiders en -strijders in de regio aanpakken, hen vasthouden en de radicalisering van kinderen bestrijden.
ISIS-leger
De VS hebben succes geboekt door samen met lokale partners IS-operatoren te doden en te arresteren. In 2022 hebben de VS een reeks leiders van de groep in Syrië gedood, zowel met grondaanvallen als met drone-aanvallen.
Maar een gevangenisuitbraak in januari 2022 in al-Hasakah, Syrië, door IS-leden, onderstreepte de uitdaging om de gearresteerde leden van de groep te bewaken. De uitbraak leidde tot dagenlange gevechten en meer dan 420 IS-medewerkers en 120 lokale troepen werden gedood.
“Er is een letterlijk ‘ISIS-leger’ in hechtenis in Irak en Syrië. Er zitten momenteel meer dan 10.000 ISIS-leiders en -strijders in gevangenissen in heel Syrië en meer dan 20.000 ISIS-leiders en -strijders in gevangenissen in Irak”, aldus de verklaring.
Naast de gevangenissen bevinden zich in het noordoosten van Syrië de uitgestrekte al-Roj en al-Hol kampen, waar tienduizenden mensen wonen, voornamelijk de vrouwen en kinderen van IS-medewerkers.
Kurilla zei dat de kampen “de potentiële volgende generatie van ISIS” huisvesten, waarbij hij opmerkte dat er alleen al in het kamp al-Hol meer dan 25.000 kinderen zijn: “Deze kinderen in het kamp zijn belangrijke doelwitten voor radicalisering door ISIS.”
“De internationale gemeenschap moet samenwerken om deze kinderen uit deze omgeving te verwijderen door hen te repatriëren naar hun land of gemeenschap van herkomst en tegelijkertijd de omstandigheden in het kamp te verbeteren”, voegde hij eraan toe.
Toename van aanslagen
Het Amerikaanse model voor de bestrijding van IS in de regio staat voor nieuwe uitdagingen in 2023, nu Turkije dreigt met een nieuwe inval in Syrië tegen de Syrische Democratische Strijdkrachten, de belangrijkste Amerikaanse partner tegen IS.
Turkije ziet de SDF als een verlengstuk van de Koerdische Arbeiderspartij, die al tientallen jaren oorlog voert voor meer autonomie voor Koerden in het zuidoosten van Turkije. De VS beschouwen de groep, bekend als de PKK, als een terroristische organisatie, maar onderscheiden hen van de SDF.
Ondanks het verlies van zijn fysieke “kalifaat” blijft IS actief. In Irak zou de groep achter een reeks aanslagen in december zitten waarbij ten minste 14 soldaten en politieagenten en 11 burgers omkwamen.
Ook in Syrië is het geweld toegenomen.
Op vrijdag heeft het Syrische staatspersbureau SANA dat 10 doden vielen bij een “terroristische aanval” op drie bussen die arbeiders van een olieveld in Deir Az Zor vervoerden.
Het Britse Syrische Observatorium voor de Mensenrechten suggereerde dat “cellen van de Islamitische Staat” de aanval hebben uitgevoerd.
Los daarvan werden zes Koerdische strijders gedood tijdens een aanval van IS op een gevangenis in Raqqa, Syrië. De SDF zei donderdag een offensief te zijn begonnen tegen de groep.