Congreslid Adam Schiff en senator Ron Wyden informeren naar de aankoop en het gebruik door de VS van Israëlische spyware.
Twee hooggeplaatste Amerikaanse wetgevers hebben brieven gestuurd naar verschillende overheidsinstanties om antwoorden te vragen over de aankoop en het gebruik van krachtige spyware van twee Israëlische bedrijven, nu het Congres onlangs maatregelen heeft aangenomen om de verspreiding van hackersoftware in te perken.
In een brief van congreslid Adam Schiff, voorzitter van de House Intelligence Committee, werd het hoofd van de Drug Enforcement Administration (DEA) opgeroepen om details te verstrekken over het gebruik van Graphite, een Israëlische spionagetool geproduceerd door de firma Paragon.
“Een dergelijk gebruik kan gevolgen hebben voor de nationale veiligheid van de VS en druist in tegen de inspanningen om de brede verspreiding van krachtige bewakingscapaciteiten onder autocratische regimes en anderen die er misbruik van kunnen maken, tegen te gaan”, schreef Schiff in de brief, die door de New York Times werd verkregen.
Graphite, vergelijkbaar met de Israëlische hacktool Pegasus die het afgelopen jaar internationaal de krantenkoppen haalde, is in staat om mobiele apparaten binnen te dringen en berichten, video’s, foto’s en andere bestanden te extraheren.
Eerder deze maand meldde The Times dat de DEA Graphite gebruikte bij overzeese operaties. Het agentschap reageerde door te zeggen dat het de tool legaal en alleen buiten de VS gebruikt.
In een afzonderlijke brief verzoekt Senator Ron Wyden, die deel uitmaakt van de Senaatscommissie voor Inlichtingen, de FBI om informatie over de aankoop en het testen van Pegasus spyware van de NSO Groep.
In januari meldde de krant voor het eerst dat de FBI de software van het Israëlische bedrijf had aangeschaft, en dat NSO de FBI een versie van Pegasus had aangeboden en een product met de naam Phantom had gemaakt dat elk nummer in de VS zou kunnen hacken.
De FBI bevestigde later aan The Guardian dat het de spyware had verkregen, maar alleen met een “beperkte licentie”. NSO heeft categorisch ontkend dat haar Pegasus spyware kan worden gebruikt tegen Amerikaanse mobiele telefoons.
Wyden vroeg de FBI om informatie waarom het besloot Pegasus niet in te zetten, en zei dat het “onduidelijk blijft wat de FBI-leiding heeft doen besluiten af te zien van operationeel gebruik van het programma”.
“De FBI kan de regels voor het hacken van telefoons en computers van Amerikanen niet in geheimhouding blijven hullen”, aldus de brief, die ook door The Times is verkregen.
“Het Amerikaanse volk heeft het recht te weten op welke schaal de FBI hackt en welke regels gelden voor het gebruik van deze controversiële surveillancetechniek.”
Vorige maand berichtte The Times, in tegenstelling tot wat de FBI publiekelijk zei, dat interne FBI documenten aantoonden dat het bureau richtlijnen opstelde voor het gebruik van Pegasus in strafrechtelijke onderzoeken, maar dat de hogere leiding besloot de spyware niet te gebruiken bij operaties.
De twee brieven werden verstuurd toen het Congres vorige week de omnibus uitgavenwet goedkeurde, die bepalingen bevat die de directeur van de nationale inlichtingendienst de bevoegdheid geven om de inlichtingendienst te verbieden buitenlandse spyware te kopen.
De maatregelen vereisen ook dat de directeur elk jaar een “controlelijst” indient bij het Congres waarop buitenlandse spywarebedrijven staan die een risico vormen voor de Amerikaanse inlichtingendiensten.
Wereldwijde vraag naar spyware
NSO staat centraal in een wereldwijd hackschandaal, nu onderzoekers zeggen dat de Pegasus software door een aantal regeringen over de hele wereld is gebruikt om politieke dissidenten, journalisten en activisten aan te vallen.
Ragip Soylu, hoofd van het Turkse bureau van Middle East Eye, onthulde dat de spyware zijn telefoon had gehackt.
De spyware werd ook gebruikt om wereldleiders aan te vallen, waarbij de telefoon van de Franse president Emmanuel Macron werd gecompromitteerd.
Maar terwijl NSO de krantenkoppen heeft gedomineerd, heeft de hele spyware-industrie onlangs een sterke groei doorgemaakt, en verschillende Israëlische bedrijven hebben hacksoftware uitgebracht die met Pegasus kan wedijveren.
Dit komt op hetzelfde moment dat de NSO Groep nog steeds geconfronteerd wordt met een zwarte lijst van het Amerikaanse Ministerie van Handel, waardoor het bedrijf geen toegang meer heeft tot Amerikaanse technologieën die cruciaal zijn voor het behoud van zijn activiteiten.
Het Commerce Department zei dat zijn beslissing gebaseerd was op bewijs dat de NSO-groep en Candiru, een ander Israëlisch spywarebedrijf, spyware ontwikkelden en leverden aan buitenlandse regeringen die deze op hun beurt gebruikten “om regeringsambtenaren, journalisten, zakenmensen, activisten, academici en ambassademedewerkers kwaadwillig aan te vallen”.
In juni meldde Axios dat Israëlische ambtenaren druk uitoefenden op de regering Biden om het spywarebedrijf van de zwarte lijst te halen.