Eigenaren van 83 commerciële bedrijven die door een nieuw regeringsbesluit worden getroffen, zijn op hun hoede voor hoge vergunningskosten die tot de sluiting van hun bedrijf kunnen leiden.
Egyptenaren hebben boos gereageerd op een regeringsbesluit deze week dat de eigenaren van tientallen commerciële en industriële verkooppunten verplicht om toestemming te krijgen van de veiligheidsdiensten om hun werk te mogen doen.
Volgens het op zondag aangekondigde besluit moeten de eigenaars van supermarkten, schoenmakerijen, cafés, winkels voor de reparatie en verkoop van mobiele telefoons en kappers, naast 83 commerciële en industriële activiteiten, toestemming krijgen van de veiligheidsdiensten om een vergunning te krijgen en legaal te werken.
Wie het besluit overtreedt – onder meer door geen toestemming te vragen aan de veiligheidsdirecties – wordt zwaar beboet.
“Wat heeft de veiligheidsdienst te maken met kleine ondernemingen die eigendom zijn van en gerund worden door Egyptische burgers?
– Yumn al-Hamaqi, Universiteit van Caïro
De minister van lokale ontwikkeling Hisham Amna zei dat de nieuwe wet bedoeld is om economische activiteiten te formaliseren, zodat: “Burgers hun activiteiten kunnen uitoefenen onder de paraplu van de staat om bij te dragen aan ontwikkelingsinspanningen.”
Het is echter niet eenvoudig om de wet uit te voeren, aangezien honderdduizenden commerciële en industriële activiteiten in Egypte geen documentatie of vergunning hebben. En toch moeten deze bedrijven nu plotseling worden gecertificeerd, gedocumenteerd en van een vergunning worden voorzien na de nieuwe wet die deze week in werking is getreden.
Voor het vergunningsproces, dat afhankelijk is van de goedkeuring van de veiligheidsdirecties, moeten kosten worden betaald, variërend van 1.000 Egyptische pond (39 dollar) tot 100.000 Egyptische pond (3.921 dollar), afhankelijk van het soort commerciële of industriële activiteit waarvoor een vergunning wordt aangevraagd en de grootte van het verkooppunt of de winkel waar deze activiteit wordt uitgeoefend.
Winkeliers zeggen dat dit een enorm bedrag is, vooral in deze tijd van grote recessie.
“De regering blijft manieren verzinnen om mensen geld af te persen,” vertelde Ibrahim Mahmud, de eigenaar van een kapsalon voor mannen in het centrum van Caïro, aan Middle East Eye. “Mensen zoals ik hadden verwacht dat de regering zou stoppen met geld vragen, vooral nu de economie verslechtert en mensen lijden.”
Door de hoge licentiekosten, zegt Mahmud, doemt het vooruitzicht van volledige sluiting van hun zaak op.
Anderen becommentarieerden de nieuwe maatregelen met sarcasme.
“Schoenenmakers hebben veiligheidsmachtigingen nodig om te mogen werken! We hebben echt het niveau van de buitenzool bereikt,” schreef een ander.
Ondertussen zei Yumn al-Hamaqi, een professor economie aan de universiteit van Caïro, dat de maatregelen investeerders zullen afschrikken.
“Wat heeft het veiligheidsapparaat te maken met kleine bedrijven die eigendom zijn van en gerund worden door Egyptische burgers?”
Ook sommige parlementsleden zijn tegen het nieuwe besluit en waarschuwen voor de gevolgen ervan voor investeringen en miljoenen mensen die hun brood verdienen met het runnen van kleine bedrijven.
Parlementslid Freddy Elbaiady zei dat de regering investeringen moet aanmoedigen en het niet ingewikkelder moet maken voor mensen die een eigen bedrijf willen beginnen.
“Dit is niet het juiste moment om dergelijke beslissingen op te leggen, die het zakendoen bemoeilijken”, aldus Elbaiady. “We moeten jongeren aanmoedigen om hun eigen bedrijf te beginnen, en het hen niet moeilijk maken”, zei hij in een talkshow op de Saoedische televisiezender MBC.
Economische achtergrond
De Egyptische economie is de afgelopen drie jaar zwaar getroffen door een opeenvolgende wereldwijde crises.
Covid-19 ontnam de economie miljarden dollars aan inkomsten uit het toerisme, kostte de regering miljarden dollars om maatregelen te financieren om de economie en sommige economische activiteiten te redden, en putte het nationale gezondheidsstelsel uit.
Door de virusuitbraak verloren ook miljoenen mensen hun baan, onder meer in de toeristische sector en in het kleinbedrijf.
De oorlog in Oekraïne heeft ook een dodelijke slag toegebracht aan de Egyptische economie, omdat het van voedselimporten afhankelijke Egypte gedwongen werd meer te betalen voor zijn invoer.
De oorlog heeft Egypte ook beroofd van miljoenen toeristen uit de twee landen die bij de gevechten betrokken zijn; Rusland en Oekraïne.
De daaruit voortvloeiende vlucht van miljarden dollars aan buitenlandse activa heeft de vooruitzichten van de Egyptische economie in gevaar gebracht en de Egyptische autoriteiten gedwongen miljarden dollars aan leningen aan te vragen bij internationale kredietinstellingen, waaronder het Internationaal Monetair Fonds.
De oorlog in Oekraïne heeft de reserves van de Egyptische centrale bank negatief beïnvloed, vooral door de gevolgen voor de toeristische sector, vertelde Mohamed Abdel Hamid, lid van de economische commissie in het Egyptische parlement. Hij voegde eraan toe dat ook producenten werden getroffen omdat zij moeilijk aan de nodige invoer konden komen.
Egypte is ook begonnen met een massale verkoop van zijn activa aan olierijke Arabische landen in een poging de verwoestende economische gevolgen van de oorlog op te vangen en de nodige liquiditeit binnen te halen om de behoeften van zijn bevolking op de internationale markt te kopen en aan zijn internationale verplichtingen te voldoen.
Egypte moet jaarlijks bijna een miljoen banen creëren voor de jongeren, een hoge economische groei handhaven en zijn ontwikkeling voortzetten.
Daartoe voert zij wetswijzigingen door, biedt zij grond aan investeerders aan en voert zij voor een aantal economische activiteiten belastingvrijstellingen in.
De regering heeft ook een strategie voorbereid om de particuliere sector meer macht te geven, onder meer door zich uit bepaalde sectoren van de economie terug te trekken.
Informele economie
Het nieuwe besluit komt ook op een moment dat de Egyptische regering hard werkt aan het verhogen van de belastinginkomsten om een gapend begrotingstekort te overbruggen.
De regering verhoogt de tarieven die zij de burgers in rekening brengt voor allerlei diensten, van vergoedingen voor het afgeven van autorijbewijzen tot betalingen voor officiële documenten, waaronder paspoorten en identiteitskaarten.
Belastingontduiking zal tot het verleden behoren wanneer alle bedrijven worden geregistreerd, hoe klein ze ook zijn.
– Mahmud al-Saeedi, parlementslid
Ondertussen heeft Egypte een probleem met het opnemen van informele economische activiteiten in de formele economie.
Informele economische activiteiten maken bijna 50% van de Egyptische economie uit en produceren jaarlijks drie biljoen Egyptische pond (ongeveer 117 miljard dollar) aan goederen en diensten.
De Egyptische schatkist verliest jaarlijks ongeveer 400 miljard pond (ongeveer 15,6 miljard dollar) aan niet-geïnde belastingen van informele commerciële en industriële verkooppunten, volgens het Centraal Bureau voor Openbare Mobilisatie en Statistiek, de officiële statistische tak van de Egyptische regering.
Tegen de achtergrond van deze moeilijke economische situatie geloven voorstanders van de nieuwe wet op winkelvergunningen dat het verlenen van vergunningen voor alle commerciële en industriële verkooppunten ervoor zal zorgen dat de regering gegevens krijgt over alle economische activiteiten en deze activiteiten kan opnemen in het officiële belastingstelsel.
“Dit vergunningsproces is zeer belangrijk voor de economie,” vertelde Mahmud al-Saeedi, lid van de Economische Commissie in het parlement: “Belastingontduiking zal tot het verleden behoren wanneer alle bedrijven worden geregistreerd, ongeacht hoe klein ze zijn.”