Ten minste 250 Palestijnse christenen zullen de feestdagen niet doorbrengen bij familie op de Westelijke Jordaanoever of in het buitenland.
DeIsraëlische autoriteiten hebben de reisaanvragen van ten minste 260 Palestijnse christenen in de Gazastrook afgewezen en hen de kans ontnomen om zich te herenigen met hun familie om dit jaar Kerstmis te vieren.
Naast een groot aantal beperkende maatregelen die het aan Gaza oplegt, beperkt Israël al geruime tijd de bewegingsvrijheid van christenen tijdens de feestdagen en belet het hen om hun familie op de bezette Westelijke Jordaanoever of in het buitenland te ontmoeten.
Een bron bij de Palestijnse Autoriteit voor Burgerzaken, de instantie die verantwoordelijk is voor de communicatie met Israël en het verkrijgen van vergunningen, zei dat zij aanvragen had ingediend voor ongeveer 900 christenen, maar slechts voor 650 goedkeuring had gekregen.
‘We hebben het recht om als gezin samen feest te vieren. Dit is de essentie van Kerstmis
– anonieme Palestijnse christen
Palestijnse christenen zeiden dat Israël hun de nodige vergunningen om te bidden in de Geboortekerk in Bethlehem heeft geweigerd.
Volgens de laatste statistieken van de Latijnse kloosterkerk in Gaza wonen er nu ongeveer 1100 christenen in de Gazastrook – tegen meer dan 1300 in 2014 – van wie de meesten Grieks-orthodox zijn, hoewel sommigen de Latijnse kerk aanhangen.
Als gevolg van de slechte economische situatie, een 15-jarige belegering en meerdere Israëlische oorlogen, is het aantal christenen in Gaza de afgelopen jaren afgenomen, waarbij sommigen naar de Westelijke Jordaanoever zijn verhuisd of zelfs naar het buitenland zijn geëmigreerd.
Kamel Ayad, directeur public relations van de Grieks-orthodoxe kerk in Gaza, zei dat elk jaar een lijst van christenen die een vergunning willen om tijdens de kerstdagen naar de stad Bethlehem op de Westelijke Jordaanoever te reizen, aan de Israëlische autoriteiten wordt voorgelegd.
Ayad zei dat Israël nooit vergunningen heeft verleend voor alle christenen die Gaza willen verlaten. In de meeste gevallen, voegde hij eraan toe, worden de vergunningen willekeurig afgegeven, waarbij sommige leden van een familie toestemming krijgen en andere niet. In sommige gevallen worden vergunningen aan kinderen gegeven, maar niet aan hun ouders, of omgekeerd.
“Het is ons recht als christenen om getuige te zijn van kerstvieringen in de geboorteplaats van Christus in de stad Bethlehem, net zoals het voor alle christenen in de wereld mogelijk is om daarheen te reizen,” vertelde Ayad aan Middle East Eye.
“We vinden het erg jammer dat niet alle christenen de benodigde vergunningen hebben gekregen.”
Een recht om te vieren
Begin december begon de gemeente Bethlehem met de kerstvieringen en de jaarlijkse verlichting van de kerstboom op het Manger Square in de stad. Christenen in Gaza zullen zaterdag de boom aansteken op het YMCA-plein.
Een christen in Gaza, die liever anoniem wilde blijven, zei dat toen hij deze maand eindelijk zijn eerste vergunning in zes jaar kreeg, zijn vreugde van korte duur was omdat de aanvraag van zijn vrouw werd afgewezen.
“Ik kan niet met Kerstmis naar Bethlehem reizen en mijn vrouw alleen laten. Deze vergunning die mij werd afgegeven heeft geen betekenis voor Kerstmis. We hebben het recht om het samen als gezin te vieren. Dat is de essentie van Kerstmis,” zei hij tegen MEE.
Israël beperkt het verkeer van alle Palestijnen tussen de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook sterk. Alleen humanitaire gevallen, een paar duizend arbeiders en enkele christenen die tijdens Kerstmis en Pasen naar Bethlehem en Ramallah willen reizen, krijgen toegang.
“Israël bedrijft alle vormen van onderdrukking en schendingen tegen de Palestijnen, ongeacht hun religie of geslacht,” zei Hani Farah, de secretaris-generaal van de YMCA van Gaza.
“Net zoals de Israëlische bommen en raketten geen onderscheid maken tussen de ene Palestijn en de andere, maken de blokkade en haar repressieve maatregelen geen onderscheid tussen een moslim en een christen.
“We zitten allemaal gevangen in Gaza en we delen de pijn en het lijden.”
Farah zei dat Israël christenen “opzettelijk berooft” van hun vreugde tijdens de feestdagen, want zelfs wanneer vergunningen worden verleend, mag niet de hele familie het seizoen samen beleven.