Fans van de Atlas Leeuwen stroomden het centrum van Londen binnen om een overwinning te vieren die persoonlijk aanvoelde.
Toen Achraf Hakimi zijn penalty nam, kon Millie Lahrach niet geloven dat de bal de achterkant van het net zou raken.
Lahrach en haar vader zaten thuis op het puntje van hun stoel tijdens de spannende tweede ronde van het WK tussen Marokko en Spanje. Als Hakimi scoorde, was Marokko door.
De in Madrid geboren verdediger stapte op.
Wat hij vervolgens deed was bijna niet te geloven. Hakimi schoot de bal nonchalant door het midden – een Paneka penalty – terwijl de Spaanse doelman Unai Simon naar rechts zakte.
Marokko had gewonnen. Khalas. Millie staarde naar het scherm. Haar vader staarde ook.
“Tien seconden nadat Hakimi scoorde, begonnen ik en mijn vader op en neer te springen en te dansen op muziek,” vertelde Millie aan Middle East Eye. “Je weet het nooit met penalty’s. Ze kunnen zoveel kanten op.”
Na een doelpuntloos gelijkspel in de extra tijd had Marokko Spanje verslagen met strafschoppen. Doelman Yassine Bounou – bekend als Bono – redde alle drie de strafschoppen en het Noord-Afrikaanse team ging door naar de kwartfinales.
Millie kon haar vreugde niet bedwingen en wist waar elke Marokkaan en Noord-Afrikaan in Londen na de wedstrijd naartoe zou gaan: Piccadilly Circus.
Ze belde haar zus en ging naar het centrum van Londen, waar honderden Marokkaanse fans zich al hadden verzameld.
Met vuurwerk en gewapend met alles wat op het rood van de Marokkaanse vlag leek, werden de kerstinkopen stilgelegd toen fans van de Atlas Leeuwen het centrum van de Britse hoofdstad overspoelden.
Marokko is het laatst overgebleven Afrikaanse team in het WK en het eerste Noord-Afrikaanse team dat ooit de kwartfinales van de competitie bereikte.
Zingend “Dima Maghreb” – Marokko voor altijd – te midden van de rook van rode en oranje fakkels, kwamen Marokkanen van alle leeftijden samen om te juichen over de overwinning op Spanje.
“Spanje is ons buurland, en decennialang hebben ze ons volk dieven en moordenaars genoemd”.
– Millie Lahrach, Marokkaanse fan
Massa’s jonge Marokkanen dansten in de schaduw van het Eros-standbeeld en de Piccadilly-lichten, en sommigen namen selfies met de politieagenten die toezicht hielden op de festiviteiten.
Anderen klommen op lantaarnpalen, terwijl velen naar de trappen van de Shaftesbury herdenkingsfontein gingen om de mensenmassa’s te leiden in hun gezang.
Theaterbezoekers die probeerden het nabijgelegen Criterion theater binnen te komen, keken verward toe.
Sommige fans kwamen met Palestijnse vlaggen, terwijl andere Noord-Afrikanen uit Algerije en Egypte ook meededen.
Velen kwamen uit Ladbroke Grove in West-Londen, waar de meeste Marokkanen in Groot-Brittannië zich hebben gevestigd sinds ze naar het Verenigd Koninkrijk zijn geëmigreerd.
Mannen op Deliveroo-fietsen en scooters flankeerden het overwinningskonvooi, dat van Ladbroke Grove naar Piccadilly Circus reed, en auto’s en buschauffeurs toeterden.
“Voor ons is deze overwinning persoonlijk”, zei Millie, die een rode jas droeg om Marokko te symboliseren, terwijl ze haar bejaarde vader FaceTimde om hem de scènes te laten zien.
“Spanje is ons buurland en decennialang hebben ze ons volk dieven en moordenaars genoemd. Deze overwinning voelde persoonlijk omdat we weten hoe slecht de Spanjaarden ons volk behandelen en op ons neerkijken.
“De meeste van onze mensen [buiten Marokko] zijn daar, en als het een overwinning op een andere was, zou het niet uitgemaakt hebben.”
In januari woonden ruim 880.000 Marokkanen legaal in Spanje volgens het Spaanse Nationaal Instituut voor de Statistiek.
Van de 1.802 haatmisdrijven die in 2021 in Spanje werden gemeld, was bijna 10 procent gericht tegen Marokkanen, volgens het Spaanse ministerie van Binnenlandse Zaken.
In juni vorig jaar leidde de racistisch gemotiveerde moord op een Marokkaanse immigrant in Murcia tot woede over de groeiende anti-moslim en anti-Marokkaanse houding in het land.
Walid, net als Hakimi geboren in Spanje van Marokkaanse afkomst, deelde Millie’s gevoelens.
Hij droeg de Marokkaanse trui over een dikke jas en zong zijn hart uit met mede-Marokkaanse fans toen ze het station Piccadilly Circus bereikten.
“Ik kom uit Spanje en weet hoe het is om daar Marokkaan te zijn,” zei Walid, voordat hij zijn Marokkaanse medefans opriep om mee te zingen op de Bakerloo-lijn.
“Maar ik ben gewoon trots, man. Zo verdomd trots op Marokko. Mijn volk.”
De menigte bleef urenlang in Piccadilly Circus terwijl de Marokkanen langzaam uit de nabijgelegen metrostations druppelden om zich bij de viering aan te sluiten.
Voor Imane Ali en haar zus Francesca was de overwinning een moment van trots voor de Marokkaanse diaspora.
“Deze overwinning heeft ons op de kaart gezet”, zei Ali. “Het voelt zo verdomd goed om een grote ploeg als Spanje te verslaan.
“We zagen hoe de pundits ons onderschatten, maar we wisten en geloofden gewoon dat Allah deze overwinning voor ons geschreven had.”