Wetgevers hebben een bepaling in de jaarlijkse defensiewet geschrapt die de verkoop van wapens aan Turkije koppelt aan illegale vluchten over Grieks grondgebied.
Amerikaanse wetgevers hebben een bepaling in een jaarlijkse defensiewet geschrapt die beperkingen zou hebben opgelegd aan de verkoop van F-16 gevechtsvliegtuigen aan Turkije, in een potentiële stimulans voor Ankara’s inspanningen om zijn luchtmacht te upgraden.
De definitieve tekst van de National Defense Authorization Act (NDAA) voor 2023, die dinsdagavond werd afgerond, bevat geen bepaling die in juli werd toegevoegd en die de verkoop van F-16 gevechtsvliegtuigen en upgrade-kits aan Turkije afhankelijk stelt van de verificatie door de VS dat ze niet zullen worden gebruikt voor illegale territoriale overvluchten van buurland Griekenland.
Turkije heeft in oktober 2021 een verzoek ingediend om 40 F-16 gevechtsvliegtuigen van Lockheed Martin en bijna 80 moderniseringskits voor zijn bestaande gevechtsvliegtuigen van de VS te kopen.
Turkije heeft echter weerstand ondervonden tegen de aankoop, waarbij veel Amerikaanse wetgevers de positie van Turkije ten opzichte van Griekenland in een reeks maritieme en territoriale geschillen als een punt van zorg aanvoerden.
In september uitte de Turkse president Recep Tayyip Erdogan een verholen dreigement tegen zijn buurland, waardoor Athene waarschuwde dat de regio in een oorlog zoals in Oekraïne zou kunnen uitbarsten.
De retoriek laaide dinsdag weer op nadat de Turkse minister van Buitenlandse Zaken Mevlut Cavusoglu had gezegd dat Turkije “zal doen wat nodig is” als Athene weigert de eilanden in de Egeïsche Zee te demilitariseren, wat volgens Ankara in strijd is met het internationaal recht.
Griekenland houdt vol dat de militaire macht op de eilanden nodig is om ze te beschermen tegen een mogelijke aanval van grotere aantallen Turkse troepen die aan de Turkse kust zijn gestationeerd.
Geen winst voor Turkije
In een knipoog naar de bezorgdheid van sommige wetgevers bevatte de compromisversie van de NDAA een toelichting die zei: “Wij zijn van mening dat bondgenoten van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie geen ongeoorloofde territoriale overvluchten van het luchtruim van een andere NAVO-bondgenoot mogen uitvoeren.”
De NDAA garandeert niet dat Turkije goedkeuring krijgt voor de wapenaankoop, die nog door de Amerikaanse Senaat moet.
“In tegenstelling tot wat sommigen beweren, is de NDAA geen overwinning voor Turkije. Dit is slechts een van de vele instrumenten die we in de Senaat tot onze beschikking hebben om wapenverkopen aan te pakken,” zei Robert Menendez, Democratisch senator en voorzitter van de Senaatscommissie Buitenlandse Betrekkingen, na de wijzigingen in de NDAA.
Menendez, een bekende criticus van Ankara met toezicht op de Amerikaanse wapenverkopen, zei dat hij zijn verzet tegen de F-16 deal niet heeft veranderd.
“Ik zeg het nogmaals. Als SFRC-voorzitter zal ik GEEN F-16’s voor Turkije goedkeuren totdat Erdogan zijn misstanden in de hele regio stopt,” verklaarde hij.
Het standpunt van Menendez zet hem op gespannen voet met de regering Biden, die zich heeft uitgesproken voor nieuwe militaire verkopen aan Turkije.
In een brief aan het Congres in juni zei het ministerie van Defensie dat de VS de inspanningen van Turkije om zijn luchtmacht te moderniseren “volledig steunt”, omdat het de maatregel beschouwt als “een bijdrage aan de veiligheid van de NAVO en daarmee aan de Amerikaanse veiligheid”.
Biden gaf zijn duidelijkste steun aan de verkoop tijdens een NAVO-conferentie in Madrid in juli door te zeggen: “Wij (de VS) moeten [Turkije] de F-16 jets verkopen en die jets ook moderniseren. Het is niet in ons belang om dat niet te doen.”
Het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden zal woensdag stemmen over het wetsvoorstel voor de goedkeuring van defensie. Daarna moet de wet door de Senaat voordat president Biden hem ondertekent.