Yusuf al-Jamri, wiens telefoon in 2019 zou zijn aangevallen, is “vastbesloten” het bedrijf en het koninkrijk ter verantwoording te roepen.
Een prominente Bahreinse activist en blogger is de laatste in het Verenigd Koninkrijk gevestigde Arabische dissident die juridische stappen onderneemt tegen de NSO Groep vanwege beschuldigingen dat zijn telefoon met Pegasus zou zijn gehackt.
Advocaten voor Yusuf al-Jamri hebben brieven gestuurd naar het Israëlische bedrijf en de Bahreinse ambassade in Londen die de eerste stappen in de juridische procedure markeren na de bewering dat de Bahreinse regering Jamri’s telefoon had geïnfiltreerd met de spyware van militaire kwaliteit in augustus 2019.
In een verklaring op dinsdag zei Jamri dat hij, nadat hij fysiek en psychologisch was gemarteld door de Bahreinse regering, zich veilig had gevoeld in het Verenigd Koninkrijk waar hij in 2018 asiel kreeg en sindsdien nooit meer naar het buitenland is gereisd.
“Ik dacht dat de Bahreinse autoriteiten me niet verder zouden schaden, totdat ze mijn iPhone hackten”, zei hij.
‘Ik dacht dat de Bahreinse autoriteiten me niet verder zouden schaden, totdat ze mijn iPhone hackten’
– Yusuf al-Jamri, Bahreinse activist
“Het Bahreinse regime zou niet in staat zijn om deze misdaad te plegen en mijn privacy te schenden zonder de instrumenten die hen door de NSO Groep zijn verschaft. Ik ben vastbesloten hen beiden ter verantwoording te roepen, zodat ik mezelf kan beschermen en kan voorkomen dat anderen hetzelfde lot ondergaan.”
Jamri werd politiek actief na de opstanden van 2011 in het koninkrijk en in de hele Arabische wereld en nam deel aan de pro-democratische protesten, volgens het Bahreinse Instituut voor Rechten en Democratie (BIRD), dat hem jarenlang heeft geadviseerd.
In augustus 2017 werd hij volgens BIRD door het nationale veiligheidsagentschap van Bahrein opgeroepen voor ondervraging nadat hij op sociale media had gepost over een rapport van het Britse ministerie van Buitenlandse Zaken waarin kritiek werd geuit op de mensenrechtensituatie in Bahrein.
Tijdens het voortdurende verhoor zou hij zijn gemarteld, waarbij hij onder meer zou zijn geslagen, seksueel misbruikt en bedreigd met verkrachting.
Na zijn vrijlating plaatste hij een videoboodschap aan koning Hamad bin Isa Al Khalifa waarin hij zei dat hij tijdens het verhoor was gemarteld. Bird zegt dat hij onmiddellijk opnieuw werd opgeroepen voor het bureau.
Binnen enkele weken na zijn laatste dagvaarding vluchtte Jamri met zijn familie naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij de sociale media is blijven gebruiken om aandacht te vragen voor de mensenrechten en de politiek in Bahrein.
“Yusuf heeft een heroïsche actie ondernomen door het op te nemen tegen zowel de Bahreinse regering als NSO Group en het proces te starten om een rechtszaak tegen hen aan te spannen, ondanks het grote risico op represailles voor hemzelf en zijn naasten”, aldus Sayed Ahmed Alwadaei, directeur belangenbehartiging van Bird.
Juridische stappen in VK
Een analyse van Jamri’s telefoon suggereert dat de infiltratie begon nadat hij tweette over een Bahreinse demonstrant, Moosa Mohammed, die op het dak van de Bahreinse ambassade in Londen was geklommen en eind juli 2019 zou zijn aangevallen door ambassadepersoneel.
Eerder dit jaar vroegen Mohammed en Saeed Shehabi, een andere Bahreinse activist in het Verenigd Koninkrijk, het Londense Hooggerechtshof om hun eigen rechtszaak over spywareclaims tegen de Bahreinse regering en het Brits-Duitse bedrijf Gamma Group toe te staan.
Zij beweren dat Bahrein hun computers in 2011 heeft geïnfecteerd met FinSpy van Gamma Group, enkele maanden nadat de anti-regeringsprotesten in het koninkrijk waren begonnen. Ze wachten nog steeds op een uitspraak van de rechtbank.
Digitale nachtmerrie: de Arabische dissidenten geruïneerd door telefoonhacking
Vier andere Arabische dissidenten uit het Verenigd Koninkrijk hebben dit jaar ook juridische stappen ondernomen tegen NSO Group, Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten vanwege beschuldigingen dat zij met Pegasus werden geviseerd.
Eisers in die rechtszaak, aangespannen door het Londense advocatenkantoor Bindmans en het Global Legal Action Network, die ook Jamri vertegenwoordigen, hebben MEE eerder verteld dat ook zij zich afvragen hoe veilig zij in het VK zijn na de vermeende infiltratie van hun apparaten.
Hun angsten, zeiden ze, zijn verergerd door de stille reactie van de Britse regering op hun aanvallen, een gebrek aan follow-up van een Britse wetshandhavingsinstantie en berichten dat Downing Street en het ministerie van Buitenlandse Zaken in de afgelopen jaren met Pegasus waren geïnfecteerd.
“We hebben allemaal het recht om ons veilig te voelen in onze huizen en in onze geadopteerde landen,” zei Monika Sobiecki, een partner bij Bindmans, op dinsdag.
“De zelfgenoegzaamheid van wereldregeringen die er niet in slagen opdringerige bewakingsspionage in te perken of zelfs maar te reguleren in het licht van de bewijzen die naar voren komen uit de wereldwijde Pegasus-spionageprocessen, is zeer verontrustend.”
MEE heeft de Bahreinse ambassade in Londen en de NSO Groep om commentaar gevraagd.
Een woordvoerder van de Bahreinse regering vertelde The Guardian dat het koninkrijk “de rechtsstaat en al zijn internationale wettelijke verplichtingen zal blijven naleven. Vrijheid van meningsuiting is een grondwettelijk recht en niemand wordt vastgehouden vanwege zijn politieke opvattingen of activisme.
“De regering van Bahrein tolereert geen enkele vorm van mishandeling en heeft internationaal erkende mensenrechtenwaarborgen ingevoerd, waaronder de oprichting van onafhankelijke instanties die onderzoeken uitvoeren en periodieke inspecties uitvoeren van de omstandigheden in de gevangenissen en het welzijn van de gevangenen”, aldus de woordvoerder.
NSO Group vertelde The Guardian: “NSO is een softwareleverancier. Het bedrijf beheert Pegasus niet, heeft geen zicht op het gebruik ervan en verzamelt geen informatie over klanten of wie ze onderzoeken.”