Op een basis die is verwoest door een Iraanse aanval op Iraaks Koerdistan, vindt journalist van Middle East Eye lokale bewoners die vrezen voor wat Teheran hierna zou kunnen doen.
De bases van de Democratische Partij van Iraaks Koerdistan (PDKI) zijn leeggehaald.
In de Iraaks-Koerdische stad Koya, ongeveer tweeënhalf uur rijden van de Iraanse grens, vrezen lokale bewoners en Iraans-Koerdische vluchtelingen dat de recente drone- en raketaanvallen van Irannog niet zijn afgelopen.
“De dreigingen blijven bestaan, de aanvallen gaan door,” vertelde PDKI Peshmerga commandant Karo Rasoli aan Middle East Eye, sprekend in de buurt van het leegstaande kasteel in Koya dat als basis dient voor de PDKI.
Iraanse troepen, zei Rasoli, “hebben zich aan de grens verzameld, zowel grondtroepen als raketeenheden – vooral buiten de steden Sardasht, Baneh, Piranshahr en in het Hawraman-gebied”.
De basis, ook bekend als “het kasteel”, is nog steeds getekend door brandplekken en kraters veroorzaakt door een Iraanse raketaanval op 28 september. Vernietigd meubilair ligt verspreid.
Niet ver van het bergfort, dat sinds 1993 en de dagen van Saddam Hoessein dienst doet als Koerdisch hoofdkwartier, ligt een begraafplaats, de laatste rustplaats voor tientallen slachtoffers van de Iraanse aanvallen.
“Dit is een kamp en de schuilplaatsen die het heeft – hier werd een 65-jarige vrouw gedood… dit waren burgergebieden die werden gebombardeerd door de IRGC [Iraanse Revolutionaire Garde],” zei Rasoli.
Sinds de dood in gevangenschap van de 22-jarige Iraanse Koerdische vrouw Mahsa Amini op 16 september, heeft Iran vier grensoverschrijdende drone- en raketaanvallen uitgevoerd op Iraaks Koerdistan. Teheran wijt de aanhoudende protesten in Iran aan krachten van buitenaf, in het bijzonder aan verbannen Koerdische groepen, die het doelwit zijn.
Bij de aanslag van 28 september werden ten minste 14 mensen gedood en 58 gewond, waarbij Iran tegelijkertijd een aantal Koerdische oppositiepartijen in de regio Koerdistan aanviel.
Bij een aanval op 14 november vielen drie doden en tien gewonden. Bij aanvallen op 20 november werd één persoon gedood en raakten er tien gewond. En op 22 november richtten Iraanse drones zich op bases van de Koerdische Vrijheidspartij (PAK) langs de grens tussen Erbil en Kirkuk, waarbij geen slachtoffers vielen.
Problemen thuis
Dinsdagavond werd in verschillende steden in Iran feest gevierd na het verlies van het Iraanse WK tegen de VS.
De vraag of het team moet worden gesteund heeft sterke, vaak gemengde gevoelens opgeroepen onder de Iraniërs, en de spelers zijn er op sommige momenten van beschuldigd niet genoeg solidariteit te tonen met de demonstranten en de Iraanse president Ebrahim Raisi te ontmoeten.
Op sociale media plaatsten activisten video’s waarop Koerdische studenten de overwinning van de VS vieren door op schoolpleinen te dansen.
Onrust in eigen land lokt agressie in het buitenland uit, en journalisten mogen het gebied rond Koya niet bezoeken uit angst dat Iran zijn aanvallen zou kunnen hervatten – ondanks gesprekken tussen de Iraakse regering en Iran over grensbeveiliging.
“De IRGC heeft verschillende soorten raketten afgevuurd op Koya, waaronder Fath 360, Fateh 110 en Shahed 136 raketten. We hebben informatie dat [de IRGC] Zolfaghar raketten heeft gestationeerd in de regio Kermanshah,” zei Rasoli.
“We hebben monsters van Iraanse drones en raketten voorgelegd aan degenen die de doelgebieden hebben bezocht, waaronder de [door de VS geleide] coalitie, de Duitsers… Tot nu toe is er geen solide feedback geweest, maar we hopen dat dit zal leiden tot een formele en meer serieuze samenwerking,” zei hij.
Het Koya gebied ligt ongeveer 200 km van de Iraanse grens. Iran heeft grensgebieden gebombardeerd en gedreigd met een grensoverschrijdend grondoffensief als Iraanse Koerdische oppositiegroepen niet worden verwijderd door de Koerdische regionale regering (KRG) of Bagdad.
De Iraakse premier Mohammed Shia al-Sudani heeft de aanvallen op Koerden in zijn land veroordeeld als een “schending van de Iraakse soevereiniteit”.
Sudani, die pas een maand in functie is en tot op zekere hoogte afhankelijk is van de steun van partijen en milities die dicht bij Teheran staan, is dinsdag in de Iraanse hoofdstad aangekomen om te benadrukken dat Bagdad niet zal toestaan dat zijn grondgebied wordt gebruikt als “bedreiging” voor zijn buurland.
Iraakse Koerden zijn met Bagdad overeengekomen om 3.000 grenswachters in te zetten aan de Iraaks-Iraanse grens, meldde de Koerdische zender Kurdistan 24. Iran, dat zegt dat Koerdische strijders en wapens de grens met Iran oversteken, reageerde positief op het besluit.
“De enige oplossing is dat de Iraakse centrale regering haar gezag uitbreidt tot die gebieden [waar Iraanse Koerdische oppositiegroepen in de Koerdische regio opereren],” zei de Iraanse Opperste Leider Ayatollah Ali Khamenei dinsdag tegen de nieuwe premier van Irak, volgens het Iraanse semi-officiële Tasnim News Agency.
Tasnim meldde ook dat de grondtroepen van de IRGC gepantserde en speciale eenheden hadden ingezet langs de westelijke en noordwestelijke grenzen van Iran om “infiltratie te voorkomen” door “separatistische groepen”.
Beweringen over wapensmokkel
Deze inzet ging gepaard met enige felle retoriek. Hossein Amirabdollahian, de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken, beweerde dat “onze vrienden in Irak hebben toegezegd die terroristische groepen [aan de Iraanse grens] weg te vegen en binnen een bepaalde tijd te ontwapenen”.
Hij bevestigde dat de militaire aanvallen van Iran zullen doorgaan zolang er “vanuit de buurlanden een bedreiging tegen Iran bestaat”. De Iraanse Koerdische oppositiepartijen hebben ontkend dat zij vanuit Iraaks Koerdistan een militaire bedreiging vormen voor Iran.
De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken heeft ook de VS en Israël beschuldigd van wapensmokkel naar Iran. Iraanse staatsmedia maakten gebruik van opmerkingen van de voormalige Amerikaanse adviseur John Bolton – bekend om zijn havikistische houding tegenover de Islamitische Republiek – die zei dat Iraanse Koerdische oppositiegroepen bewapend zijn met wapens “gesmokkeld uit Iraaks Koerdistan”.
‘Onze gewapende partijleden hebben niet ingegrepen in Iraans Koerdistan’
– Karo Rasoli, Peshmerga-commandant
De KRG heeft de beschuldigingen ontkend en gezegd dat zij “nooit de veiligheid van haar buren in gevaar zou brengen”, terwijl Iraanse Koerden hebben ontkend militair betrokken te zijn bij de protesten.
“Onze gewapende partijleden hebben niet ingegrepen in Iraans Koerdistan. Wij hebben geen operaties in of buiten Iran gehad in de nasleep van de recente protesten. De Islamitische Republiek geeft de Iraanse Koerdische partijen de schuld van de protesten, wat opnieuw niet juist is,” vertelde Rasoli, de Koerdische Peshmerga commandant, aan MEE.
Khalid Azizi, woordvoerder van de PDKI, ontkende dat de Iraanse Koerdische partijen separatistisch zijn, en benadrukte dat de PDKI voor een democratische en politieke oplossing in Iran is.
Hij zei tegen MEE dat hij niet denkt dat de KRG of de regering in Bagdad de verwijdering van Iraanse Koerdische partijen zal afdwingen. “Ik verwacht een dergelijke oplossing niet van Bagdad of de KRG, omdat we altijd flexibel zijn geweest in het vinden van een oplossing voor deze crisis,” zei hij.
“We hebben altijd de realiteit benadrukt dat het doel van de Iraanse raket- en drone-aanvallen op ons is om de aandacht af te leiden van binnen Iran,” zei Azizi.
De woordvoerder voegde eraan toe dat zijn partij geen plan of project heeft om Koerdische Peshmerga-strijders naar Iran te sturen. “Ons beleid is om geweld te vermijden. Iran zou graag onze Peshmerga soldaten bij deze opstand betrekken,” zei hij.
“Maar ons beleid is om dat niet te doen. We doen bijna al het mogelijke om Iran geen voorwendsel te geven om van deze vreedzame burgeropstand een militaire confrontatie te maken.”
Een van de door Iran getroffen “terroristische doelen” was een basisschool in Koya, die door de aanvallen van 28 september zwaar beschadigd en leeggehaald werd.
“Volgens de eerste berichten raakten ten minste twee kinderen gewond en werd een zwangere vrouw gedood”, zei Sheema SenGupta, vertegenwoordiger van Unicef in Irak, destijds in een verklaring.
“Een van de gebieden waarop de IRGC-raketten gericht waren, was een school die bijna 250 leerlingen herbergt – de naam van de school is Rojhelat [Iraans Koerdistan] Primary School,” zei Rasoli.
“In de afgelopen maand zijn de studenten van deze school verplaatst naar een geïmproviseerde school in de stad Koya om hun studie voort te zetten, maar hun psychologische situatie is verslechterd,” zei hij.
Rasoli vertelde MEE dat de acties van Iran afhankelijk zijn van de reacties uit Bagdad en Erbil.
“Als de Islamitische Republiek geen tegenstand ondervindt [van Irak en de KRG], zouden ze een grondinvasie kunnen beginnen, en zo’n invasie zou onomkeerbaar kunnen zijn,” zei hij.
PDKI-woordvoerder Azizi betwijfelt of Iran te midden van zware winterse omstandigheden de grens zou oversteken voor een grondoffensief.
“Het zou voor Iran niet erg gemakkelijk zijn in termen van logistiek en het overbrengen van zijn wapens, en het zou Iran in Bagdad veel problemen opleveren,” zei hij.
Maar hij voegde eraan toe dat Iran in de toekomst Koerdische oppositiegroepen in de Koerdische regio zal blijven aanvallen met “drones en soms raketten”.
Azizi hoopt dat Bagdad en Erbil een oplossing zullen vinden volgens de Iraakse soevereiniteit en de beginselen van democratie en mensenrechten. “Maar ik ben bang dat het Iraanse islamitische regime en de IRGC geen enkele overeenkomst of mogelijke oplossing zullen respecteren.”