De luchthaven volgt op plannen om een nieuwe staatsluchtvaartmaatschappij te starten en beperkte alcoholconsumptie toe te staan, als onderdeel van een impuls voor het toerisme
Saudi-Arabië heeft maandag plannen aangekondigd voor een nieuwe luchthaven in Riyad die uiteindelijk 180 miljoen passagiers per jaar kan ontvangen, als onderdeel van de inspanningen van het koninkrijk om zijn economie te diversifiëren en af te stappen van de oliedollars.
De luchthaven zal worden vernoemd naar de 86-jarige koning Salman en werd aangekondigd door zijn zoon, de 37-jarige feitelijke heerser kroonprins Mohammed bin Salman, aldus het officiële Saudische Persagentschap (SPA).
Het project moet 57 vierkante kilometer beslaan, met als doel tot 120 miljoen reizigers tegen 2030 en 185 miljoen tegen 2050. De luchthaven wordt eigendom van het Public Investment Fund (PIF), het staatsinvesteringsfonds van het koninkrijk, dat wordt voorgezeten door de kroonprins.
“Het luchthavenproject is in lijn met de visie van Saoedi-Arabië om Riyad om te vormen tot een van de tien beste stadseconomieën ter wereld en om de groei van de bevolking van Riyad tot 15-20 miljoen mensen in 2030 te ondersteunen,” aldus de SPA.
De stad heeft momenteel minder dan acht miljoen inwoners.
De PIF heeft zich ontpopt als het belangrijkste vehikel voor Mohammed Bin Salman’s pogingen om de van olie afhankelijke economie van het koninkrijk te transformeren.
Saoedi-Arabië is lange tijd een bestemming geweest voor religieuze pelgrims, maar probeert zich nu te promoten bij een grotere verscheidenheid aan toeristen. Het koninkrijk heeft een aantal sociale hervormingen doorgevoerd en is naar verluidt van plan om alcohol in resorts toe te staan.
Volgend jaar worden twaalf nieuwe hotels geopend als onderdeel van het Rode Zee-ontwikkelingsproject, en de 500 miljard dollar kostende Neom-megastad omvat ook plannen voor een skiresort.
De luchtvaart is een van de belangrijkste begunstigden van de economische groei die het koninkrijk doormaakt als gevolg van de stijgende energieprijzen.
Saoedi-Arabië hoopt de hoeveelheid luchtvracht die door het land vliegt te verhogen van 0,5 miljoen ton nu tot 4,5 miljoen ton in 2030, en heeft ook plannen aangekondigd voor een nieuwe staatsluchtvaartmaatschappij, RIA, die de concurrentie moet aangaan met staatsluchtvaartmaatschappijen in Qatar en de VAE.
De drukste internationale luchthaven van het koninkrijk bevindt zich momenteel in de aan de Rode Zee gelegen stad Jeddah, de zelfbenoemde “Poort naar Mekka” voor miljoenen moslims die de hadj- en umrah-pelgrimstochten houden.
Maar ambtenaren hebben de afgelopen jaren geprobeerd Riyad, in het midden van Saoedi-Arabië, te positioneren als rivaal van het zakelijke en toeristische centrum Dubai in de VAE.