Saudi-Arabië zorgde voor een van de grootste verstoringen in de voetbalgeschiedenis door vorige week op het WK in Qatar het Argentinië van Lionel Messi te verslaan.
De Falcons maakten op verbluffende wijze een einde aan de 36 wedstrijden van La Albiceleste (de blauwwitten) nadat twee doelpunten vlak na elkaar van Saleh Al-Shehri en Salem Al-Dawsari de openingstreffer van Messi in de eerste helft ongedaan maakten.
Toen de scheidsrechter op het laatste fluitsignaal blies, waren er juichende taferelen op de tribunes. De sfeer was elektrisch.
“Waarom is de internationale gemeenschap vergeten dat de Jemenieten nog steeds midden in een oorlog zitten?
– Arwah al-Mutawakkil, Jemenitische voetbalfan
Het nationalistische lied Lang Leve Salman – een verwijzing naar koning Salman – werd herhaaldelijk gezongen terwijl de Saoedi’s, waarvan sommigen in traditionele gewaden waren gekleed, zich in de nationale vlag wikkelden en de ardah-dans uitvoerden.
De emir van Qatar, Tamim bin Hamad Al Thani, deed mee aan de festiviteiten en wikkelde op een gegeven moment een Saoedische vlag over zijn schouders.
Dat moment zou bijna twee jaar geleden ondenkbaar zijn geweest, toen Saoedi-Arabië en drie andere Arabische landen Qatar boycotten in het kader van een politiek geschil.
Buiten het stadion vormden toeterende auto’s geïmproviseerde optochten terwijl voorbijgangers met gezang en gejuich meededen aan de festiviteiten.
Op dat moment leek alles vergeven. Alles was vergeten.
Welke blokkade?
In 2017 verbrak Saoedi-Arabië samen met Bahrein, Egypte en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) de banden met Qatar en legde een blokkade op aan het buurland wegens beschuldigingen dat het “terrorisme” steunt en nauwe betrekkingen onderhoudt met Iran.
Doha ontkende de beschuldigingen en zei dat de boycot tot doel had zijn onafhankelijkheid te beknotten.
Hoewel het embargo tegen Qatar begin vorig jaar eindigde – en de partijen volledige diplomatieke en economische banden hebben hersteld – zeggen de Jemenieten te hopen dat de internationale gemeenschap hun benarde situatie niet zal vergeten nu het Saudische team op het veld schittert.
“Wat het Saudische team in Qatar heeft bereikt is echt opmerkelijk, maar waarom is de internationale gemeenschap vergeten dat de Jemenieten nog steeds midden in de oorlog zitten,” zei Arwah al-Mutawakkil, een inwoner van de Jemenitische hoofdstad Sanaa.
“We hopen dat de wereld het voetbal viert, maar ons niet vergeet.”
Al meer dan zeven jaar steunen westerse mogendheden de Saudische coalitie in haar oorlog tegen de Jemenitische Houthi-rebellen. Ze verkopen een groot aantal wapens aan het koninkrijk en voorzien de coalitie van inlichtingen, militair advies en logistieke steun.
De Houthi’s, die in 2014 de Jemenitische hoofdstad Sanaa innamen, beweren dat hun overname noodzakelijk was om de sjiitische Zaidi-gemeenschap te verdedigen tegen de marginalisering van de Jemenitische regering en tegen buitenlandse agressie.
De VN schat dat in de afgelopen zeven jaar directe gevechten, honger en ziekte hebben geleid tot de dood van meer dan 377.000 mensen.
Hoewel er nog steeds gevechten plaatsvinden, geldt sinds april grotendeels een wapenstilstand, zonder nieuwe Saoedische luchtaanvallen volgens de lokale of internationale media. Toch blijft de slopende lucht-, land- en zeeblokkade van de coalitie van kracht.
Tweeten of niet tweeten?
Hoewel het anti-Saoedische sentiment onder de meeste Jemenieten de laatste jaren is gegroeid, waren er bizarre reacties van enkele prominente Houthi-leiders in de nasleep van de schokkende overwinning.
“Duizendmaal gefeliciteerd met de overwinning van het Saoedische nationale team op het Argentijnse team. Deze overwinning zet het Arabische voetbal weer op de kaart,” tweette Dhaifallah al-Shami, lid van het politieke bureau van de Houthi-beweging.
Abdul-Qader al-Mortada, de Houthi-voorzitter van het Comité voor Gevangenenzaken, was een andere die later zijn tweet verwijderde waarin hij Saudi-Arabië feliciteerde.
‘Duizendmaal gefeliciteerd’ met de Valken schreef hij. Mortada legde later uit dat zijn tweet een boodschap van broederschap was aan de mensen van “Hejaz en Najd”, waarbij hij de namen van twee bekende regio’s in Saoedi-Arabië gebruikte, in plaats van de naam van het land zelf.
“De wonden van ons volk van het Huis van Saud zijn diep… Ik bied mijn diepste excuses aan,” voegde hij eraan toe.
Mohammad Abdelwasi al-Wajeeh, een tv-anker voor het kanaal Al Masirah van de Houthi’s, zei dat hij beledigd was door de steun van de Jemenieten aan de Saoedische kant.
“Wie zei dat voetbal een zachte oorlog [soft power] methode is waarmee westerlingen aan miljarden mensen doorgeven wat ze willen … heeft gelijk,” tweette hij.
“Het beledigde me enorm toen de meerderheid het Saoedische team feliciteerde omdat ze Arabisch zijn … ze kunnen allemaal naar de hel lopen.”
Anderen vonden echter dat de Houthi’s de grenzen vervagen door het Saoedi-Arabische voetbalteam synoniem te maken met de staat.
Abdulhamid al-Kamali, lid van de Jemenitische vereniging voor sportmedia, zei tegen MEE dat voetbal een plek is waar mensen hun verschillen opzij moeten zetten en moeten genieten van de magie op het veld.
“Ik denk niet dat er een nationalist of een Arabische fan is die Tunesië verkiest boven Marokko. Beide vertegenwoordigen de Arabieren. Daarom zijn al onze ambities en steun gericht op alle Arabische teams zonder discriminatie,” zei hij.
“Als Tunesië gaat spelen, zullen we hun volkslied zingen. En hetzelfde geldt voor Marokko, Qatar en Saoedi-Arabië.”