Het Turkse leger lanceerde zondag een luchtoperatie tegen strijdkrachten die banden hebben met de Koerdische Peoples Protection Units (YPG), die een groot deel van het noordoosten van Syrië controleren. Turkije zegt dat de operatie een reactie is op de dodelijke bomaanslag van 13 november in Istanbul, die volgens Ankara is gepleegd door verdachten die banden hebben met de YPG. De YPG heeft betrokkenheid ontkend.
Tot dusver heeft de luchtaanval, die gericht was op verschillende locaties in Noord-Syrië, waaronder Tal Rifaat en Kobane, aan tientallen mensen het leven gekost, onder wie Syrische soldaten, Koerdische strijders en burgers.
Vermoedelijke vergeldingsraketten uit Syrië hebben drie mensen gedood in het Turkse district Karkamis, nabij een grenspoort in de provincie Gaziantep, waardoor Ankara dichter bij een grondoperatie is gekomen.
Ondanks de dreigende inval en het verlies van Syrische troepen heeft de regering van Bashar al-Assad zich terughoudend opgesteld bij het dreigen met vergelding, vooral omdat zijn bondgenoot Rusland niet geïnteresseerd lijkt in een nieuwe confrontatie nu het zijn middelen verschuift naar de oorlog in Oekraïne.
“Als het gaat om territoriale integriteit en soevereiniteit staan we als één man en hoewel Turkije zelf veiligheidszorgen heeft, mag dat niet als voorwendsel worden gebruikt om vijandelijkheden te creëren en landen binnen te vallen,” zei de bron op voorwaarde van anonimiteit.
“We hebben soldaten verloren bij de Turkse aanvallen en elke regering of staat zou zich verdedigen – er zijn grenzen.”
Diplomatieke tegenslag?
Terwijl de Turkse president Recep Tayyip Erdogan eerder deze week zei dat de recente aanval beperkt zou blijven tot luchtaanvallen, is de toon in Ankara sindsdien veranderd.
Vrijdag vertelden bronnen aan MEE dat Turkse en Russische functionarissen onderhandelen over een kleinschalige Turkse militaire operatie in de komende weken.
Een grondoperatie dreigt een botsing uit te lokken met Syrische regeringstroepen die opereren in gebieden die dicht bij die van de Koerdische troepen liggen.
Bij het eerste Turkse luchtbombardement op zondag werden ten minste 29 mensen gedood, onder wie Syrische soldaten, volgens militaire bronnen die spreken met het officiële staatspersbureau SANA.
Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde activistengroep die beschikt over een uitgebreid netwerk van bronnen in Syrië, zei dat tot nu toe vijf leden van het Syrische leger zijn gedood.
De officiële reactie van Damascus is grotendeels ingehouden. Onderminister van Buitenlandse Zaken Ayman Sousan veroordeelde echter de acties van de “Amerikaanse en Turkse invasies” en zei dat de regering alles zal doen om haar grondgebied te beschermen.
“Veiligheid wordt niet gewaarborgd door agressie, aanvallen en invasies, maar door samenwerking, en de verantwoordelijkheid voor de veiligheid in de buurlanden is een gezamenlijke verantwoordelijkheid,” zei hij in een verklaring op Facebook.
De aanval kan ook de langverwachte plannen voor een Syrisch-Turkse toenadering in de kiem smoren, die op gang werden gebracht toen het hoofd van de Turkse inlichtingendienst, Hakan Fidan, in september een ontmoeting had met het hoofd van de Syrische nationale inlichtingendienst, Ali Mamlouk. Deze ontmoeting werd bemiddeld door de Russen.
Erdogan was zelfs zover gegaan te zeggen dat de betrekkingen tussen hemzelf en de Syrische president Bashar al-Assad konden worden hersteld.
“Een ontmoeting met Assad kan plaatsvinden. Er is geen wrok in de politiek. Vroeg of laat kunnen we stappen ondernemen”, zei hij eerder deze maand tegen verslaggevers in het Turkse parlement.
Rusland verhuisd naar de achtergrond
De rol van Rusland is gedegradeerd tot waarnemer vanwege zijn aanwezigheid in de oorlog in Oekraïne en zijn gebrek aan bereidheid om de confrontatie met Turkije aan te gaan, waardoor Damascus met een grote hoofdpijn zit over de vraag of het de confrontatie met zijn noordelijke buur moet aangaan of zich terug moet trekken.
De bron van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Rusland in het verleden de communicatielijnen tussen Damascus en Ankara heeft bewaakt.
‘In een strak operatiegebied is een veiligheidshotline of begrip cruciaal tussen buurlanden’
– Bron van het Syrische ministerie van Buitenlandse Zaken
“Het was altijd belangrijk dat er op bepaalde momenten met gezamenlijke belangen een veiligheidscommunicatie werd onderhouden of opgezet. In een krap operatiegebied is een veiligheidshotline of begrip cruciaal tussen buurlanden,” verklaarde de bron.
De laatste keer dat Syriërs en Russen met Turkije slaags raakten, in Idlib in 2020, was het een zeer kostbaar incident voor alle partijen, waarbij tientallen Turkse soldaten en honderden Syriërs werden gedood voordat een overeenkomst werd gesloten om veiligheidscorridors te creëren.
De rol van Rusland in de Syrische oorlog is echter veranderd sinds het eerder dit jaar zijn invasie in Oekraïne begon.
Moskou is verwikkeld in een diepe en dure oorlog, waardoor het cruciale middelen, zoals het S300-luchtverdedigingssysteem, aan Syrië heeft onttrokken.
De prioriteit van Rusland is om niet te worden meegesleurd in ingewikkelde gevechten in Syrië, nu de Turkse neutraliteit in de oorlog in Oekraïne voor Ankara een sterk ruilmiddel blijft.
Groen licht voor Turkije?
Ruslands speciale gezant voor Syrië, Alexander Lavrentiev, zei dinsdag: “We zullen onze Turkse collega’s oproepen om enige terughoudendheid te tonen om een escalatie van de spanning te voorkomen en niet alleen in de noordelijke en noordoostelijke regio’s van Syrië, maar door het hele land.”
Hij voegde er echter aan toe dat de Turkse luchtoperatie: “Door Ankara werd gerechtvaardigd door de recente terroristische aanslag in het centrum van Istanbul.”
Het Amerikaanse ministerie van Defensie, dat de door Koerden geleide Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF), die worden gedomineerd door de YPG, steunt en steunt, heeft opgeroepen tot een “onmiddellijke de-escalatie”, en waarschuwde dat de Turkse luchtaanvallen mogelijk embedded Amerikaanse troepen in gevaar kunnen brengen.
“Deze escalatie bedreigt de jarenlange vooruitgang van de Global Coalition to Defeat ISIS om ISIS af te breken en te verslaan,” zei het departement in een verklaring.
“Recente luchtaanvallen in Syrië bedreigen direct de veiligheid van VS-personeel dat in Syrië samenwerkt met lokale partners om ISIS te verslaan en de bewaring van meer dan tienduizend ISIS-gevangenen te handhaven.”
Maar ondanks de waarschuwingen van Moskou en Washington lijkt de operatie van Turkije aanstaande, en met Russische troepen verstrikt in Oekraïne, zou een nieuwe en onzekere realiteit in het noordoosten van Syrië in het verschiet kunnen liggen.