Tot dinsdagochtend hadden ten minste drie panelleden, onder wie de auteurs Marie Brenner en Amy Waldman, zich naar verluidt teruggetrokken van de JLF na oproepen van activisten en schrijvers om het evenement te boycotten vanwege de aanwezigheid van Shazia Ilmi, een nationale woordvoerster van de BJP. Het JLF is ’s werelds grootste gratis literatuurfestival en houdt evenementen buiten India, zoals dat in New York van 12-14 september.
Brenner en Waldman hebben niet gereageerd op MEE’s verzoek om commentaar, terwijl de organisatoren van het festival geweigerd hebben bekend te maken of panelleden zich hadden teruggetrokken.
Maar terwijl Brenner en Waldman nog steeds als sprekers op de festival-website vermeld staan, stonden ze vanaf dinsdag niet meer op het programma.
Taseer zei dat de schrijvers besloten hadden geen publieke verklaringen af te leggen omdat “ze relaties hebben met mensen in het festival”. “Ze zijn bang om een politieke verklaring af te leggen,” zei Taseer.
Taseer, wiens overzeese staatsburgerschap van India in 2019 werd
ingetrokken – kort nadat hij een artikel had gepubliceerd
waarin hij kritiek uitte op de Indiase PM Narendra Modi – zei dat veel panelleden gedupeerd waren in de veronderstelling dat ze een festival bijwoonden met “respectabele, intellectuele mensen met oeuvres achter zich”. Hij zei dat Zuid-Aziatische activisten en schrijvers met meer kennis van het huidige politieke klimaat in India gemobiliseerd moesten worden om de deelnemers uit te leggen dat “dit volslagen rechtse ideologen zijn, waaronder kaartdragende leden van de BJP”.
“Deze mensen die van de kant van New York verschijnen en die liberaal zijn zouden nooit dood gevangen worden met deze [BJP] mensen,” zei hij. “Het is dus echt een heel verraderlijk en sluw iets dat de JLF leiders gedaan hebben”
‘Cultuur opzeggen’
Ilmi, een moslimleider binnen de BJP, vertelde MEE dat ze er niet van op de hoogte was dat sprekers zich vanwege haar aanwezigheid hadden teruggetrokken.
Ilmi zou woensdagmiddag deelnemen aan een panel en laat die avond de keynote uitspreken tijdens de slotceremonie. Als je zegt dat deze mensen zich hebben teruggetrokken vanwege mijn aanwezigheid, dan blijft dat geheel hun keuze,” zei Ilmi.
“En als ze tegen de vrijheid van meningsuiting zijn, van anderen, of tegen afwijkende stemmen, een stem die anders is dan de hunne, [dan] moeten ze diep en hard naar zichzelf kijken en de haat en de vooringenomenheid onderzoeken die ze in zichzelf hebben tegenover degenen die een ander standpunt vertegenwoordigen.
‘Als India nu zelf op weg is een apartheidsstaat te worden, is dat intellectuele oneerlijkheid op zijn ergst en diep bedroevend voor degenen onder ons die met [Mamdani’s] werk zijn opgegroeid’ – Suchitra Vijayan, directeur van het Polis Project
“En deze hele opheffings- en zelfopheffingscultuur die ze op tafel brengen vertegenwoordigt en riekt naar onverdraagzaamheid van de ergste soort”
Evenzo liet de bekende Oegandese schrijver en academicus Mahmood Mamdani, die woensdagavond ook aan een sessie zou deelnemen, aan activisten en MEE weten dat hij zich niet van het evenement zou terugtrekken.
“Ik heb nog nooit overwogen me terug te trekken van een evenement omdat ik, hoe sterk ook, bezwaar had tegen de opvattingen van een deelnemer – zolang het evenement zelf maar niet gekaapt werd door deze persoon of zijn organisatie, waardoor het afgesloten werd voor tegengestelde of afwijkende meningen,” zei hij.
“Mijn bedoeling is niet om de opvattingen van hen met wie ik het sterk oneens ben te normaliseren. Mijn bedoeling is het debat te openen, niet te sluiten,” voegde Mamdani eraan toe, die zal spreken in een van de hoofdsessies van het festival, waarin de aard van de natiestaat en de weg naar een opnieuw uitgedachte, gedekoloniseerde toekomst worden onderzocht.
Maar Suchitra Vijayan, directeur van het Polis Project in NYC, toonde zich teleurgesteld over Mamdani’s reactie. “Als India nu zelf op weg is om een apartheidsstaat te worden, is dat intellectuele oneerlijkheid op zijn ergst en diep bedroevend voor degenen onder ons die met zijn werk zijn opgegroeid,” zei Vijayan tegen MEE.
‘Klimaat van genocide’
Volgens Taseer heeft Mamdani veel te verantwoorden omdat hij een zeer fel standpunt inneemt als het over Israël gaat. “Je hebt een partijwoordvoerder die systematisch een klimaat van genocide schept in een land waar de demografie nog explosiever, nog vluchtiger is,” zei hij.
“Als Mamdani gelooft wat hij gelooft over Israël, moet hij ook het lef hebben om hetzelfde standpunt in te nemen als het over India gaat.” JLF wordt aangeprezen als een van de meest prestigieuze literatuurfestivals op de planeet, maar het is ook
bekritiseerd omdat het nauw samenwerkt met sponsors uit het bedrijfsleven, en omdat het bereid is Hindoe-rechts op het festival te betrekken.
In 2020 beweerden activisten die protesteerden tegen de Citizenship Amendment Act, de wetgeving die in India trapsgewijs burgerschap op basis van geloof helpt creëren, dat ze
mishandeld werden door particuliere beveiliging die door het festival was ingehuurd. Activisten van het South Asia Solidarity Initiative (Sasi) en anderen zeiden dat ze woensdag een rally zouden houden buiten het festival in de stad.
Activisten en vooral Indiase moslims zeggen dat de Hindoe nationalistische retoriek de laatste jaren in de VS brutaler is geworden, vooral tijdens het presidentschap van Donald Trump.
De gebeurtenissen van vorige maand in Edison, in het naburige New Jersey, waarbij organisatoren van een Indiase Onafhankelijkheidsdag parade een bulldozer bij de optocht betrokken, een symbool dat in India synoniem is met anti-moslim en anti-minderheden haat, heeft de gemeenschap ook bezorgd gemaakt over het tempo waarin het Hindoe nationalisme in de VS genormaliseerd wordt.
“Dit is een heel typische, vreemde eigenschap van de regering Modi dat ze legitimiteit opeist van het Westen,” zei Taseer. “Wat ze willen zijn mensen die bij de NY Times schrijven, die bij Vanity Fair schrijven, respectabele mensen. En wat de JLF is geworden is een soort operatie die dat helpt vergemakkelijken.”