De besprekingen over een basis om nieuwe anti-drone en rakettechnologie te testen komen nu de hoop op een nucleair akkoord met Iran vervaagt.
Het Central Command van het Amerikaanse leger werkt aan plannen om een nieuwe testfaciliteit in Saudi-Arabië te openen, meldde NBC News vrijdag, waarbij drie niet-geïdentificeerde Amerikaanse defensiefunctionarissen werden geciteerd.
De plaats zal nieuwe systemen testen om onbemande luchtvoertuigen (UAV’s) tegen te gaan, samen met het testen en ontwikkelen van geïntegreerde lucht- en raketverdedigingsmogelijkheden.
Volgens het bericht is de locatie nog niet definitief vastgesteld, maar zien VS-functionarissen Saoedi-Arabië als een goede keuze, vanwege het open terrein dat eigendom is van de regering en dat het mogelijk zou maken om elektronische oorlogsvoeringssystemen te testen, ver weg van het publiek.
Central Command, of Centcom, dat toezicht houdt op alle militaire activiteiten van de VS in de regio, is van plan de faciliteit het Red Sands Integrated Experimentation Center te noemen.
De VS onderhoudt de White Sands Missile Range, een testfaciliteit voor lange-afstandsraketten, in New Mexico. UAVs zijn een belangrijke veiligheidsuitdaging geworden voor de VS en zijn bondgenoten in de regio.
Iran heeft Amerikaanse bases als doelwit gekozen met drones die gemaakt zijn van goedkope, in de handel verkrijgbare onderdelen.
Intussen hebben door Iran geallieerde proxies, zoals de Houthi-rebellen in Jemen, drones gebruikt om op Saoedi-Arabië en de VAE te mikken.
Vorig jaar waarschuwde de hoogste Centcom ambtenaar dat de VS, door de proliferatie van UAVs, voor het eerst sinds de Korea-oorlog zonder volledig luchtoverwicht opereerden.
Regionale machinaties
De gesprekken over een nieuwe testfaciliteit in Saoedi-Arabië komen op een moment dat de VS de veiligheidssamenwerking tussen Israël en zijn Arabische bondgenoten willen verdiepen.
Vorig jaar werd Israël overgeplaatst naar het verantwoordelijkheidsgebied van Centcom; voorheen viel het onder het Amerikaanse Europese Commando.
In een teken van hoe de VS proberen zijn bondgenoten tot nauwere samenwerking te brengen, meldde MEE dat Israëlische militaire functionarissen in het geheim naar al-Udeid, de Amerikaanse luchtmachtbasis en het vooruitgeschoven operationeel hoofdkwartier van Centcom in Qatar, werden gezonden, ondanks dat Israël en Qatar geen officiële diplomatieke betrekkingen hebben.
Maar in juli noemde de VAE plannen voor zo’n militair bondgenootschap een “theoretisch concept”, terwijl Saoedi-Arabië de hoop van Washington heeft getemperd dat het op weg was om volledige diplomatieke betrekkingen met Israël aan te knopen. Een wildcard blijft de mogelijke herleving van de Iraanse nucleaire overeenkomst, waarvan de hoop de laatste weken is vervaagd.
Israël was tegen de oorspronkelijke overeenkomst en heeft in Washington gelobbyd tegen het opnieuw sluiten van het pact. Terwijl veel Golfstaten het besluit van de regering-Trump toejuichten om zich in 2018 eenzijdig uit het pact terug te trekken, hebben sommige zich meer recent tegen Teheran ingedekt.
De VAE genieten van een bloeiende economische relatie met Iran, die de kracht van de VS sancties heeft beperkt. Abu Dhabi herbenoemde vorige maand zijn ambassadeur bij de Islamitische Republiek. Qatar, dat ’s werelds grootste gasveld deelt met zijn buurland in de Golf, heeft bemiddeld bij pogingen om het pact nieuw leven in te blazen. Tekenen dat de VS de veiligheidssamenwerking met Saoedi-Arabië wil verdiepen, zullen waarschijnlijk ook de nodige weerstand oproepen van groepen die opkomen voor de rechten, en van sommige leden van het Congres.
President Biden beloofde het koninkrijk tot een paria te maken wegens schendingen van de mensenrechten, waaronder de moord op Middle East Eye en Washington Post columnist Jamal Khashoggi.
De Amerikaanse leider heeft sindsdien een ommekeer in zijn beleid gemaakt, nu de oorlog in Oekraïne de energieprijzen doet stijgen en Rusland en China hun intrede doen in het koninkrijk. Biden bezocht de olierijke monarchie in juli en had een ontmoeting met de 37-jarige de facto heerser, kroonprins Mohammed bin Salman.