De Human Rights Foundation roept het koninkrijk op om zijn ‘onderdrukkende’ mannelijke voogdijstrijd in te trekken.
Carly Morris en haar man waren op goede voet. Ze ontmoetten elkaar in 2012 op een website over moslimhuwelijken. Ze lachten samen en hij kookte haar maaltijden uit de Arabische wereld. Maar in 2018 scheidden ze na vijf jaar huwelijk.
In de zomer van 2019 haalde haar ex-man Morris en hun toen vijfjarige dochtertje Tala over om met hem naar Saoedi-Arabië te gaan. Hij wilde dat Tala zijn familie zou ontmoeten.
Hoewel Morris en Tala Amerikaanse staatsburgers waren, was hij een man uit Saoedi-Arabië die in de VS was om zijn studie af te ronden. Morris drong aan, en daar gingen ze.
Toen ze aankwamen, veranderde het leven van Morris in een nachtmerrie.
“Ik vertrouwde hem”, vertelde Morris aan Middle East Eye aan de telefoon vanuit haar hotelkamer in Buraydah, Saoedi-Arabië.
Morris kon het koninkrijk bezoeken op een toeristenvisum, dat na 30 dagen zou verlopen. Ze waren alleen van plan zo lang te blijven. Aangezien Tala’s vader een Saoedisch staatsburger was, kon ze het land bezoeken met een laissez-passer, een tijdelijk reisdocument waarmee het kind het land met haar vader kon binnenkomen.
De ex-man van Morris nam hun documenten in beslag en weigerde ze terug te geven. Voordat haar visum afliep, zei ze dat hij haar het land “binnen was gegaan en weer verliet”. Ze heeft nu meerdere stempels van visa in haar paspoort.
Haar ex-man boekte al snel een hotelkamer op zijn naam, en sinds drie jaar logeren Morris en haar dochter daar. Elke week kwam hij langs om boodschappen, eten en water te brengen. Toen, op 30 maart 2022, zou hij naar verluidt Tala in de vroege ochtend hebben opgehaald en ze is nooit meer teruggekomen. Alle telefoontjes bleven onbeantwoord.
Op 4 april zou Tala Morris vanaf haar iPad een bericht hebben gestuurd dat ze terug naar huis wilde.
“Ik kan niet geloven hoe ze het kind van een vrouw van haar hebben kunnen afpakken. Ik wist niet eens waar mijn dochter was. Ik wist niet waar ze haar naartoe hebben gebracht,” zei Morris. “Ik wist niet eens of ze nog leefde. Ik zat twee maanden lang elke dag in dit hotelappartement, niet wetende waar mijn dochter was. En ze negeerden absoluut al mijn telefoontjes en berichten. Het was absolute wreedheid.”
Ze ging naar zijn huis om haar te zien, maar zijn familie vertelde haar dat ze niet thuis waren. Ze schakelde de politie in. Ze zei dat de familie van haar ex-man niet meewerkte en smeekte hen om zijn bankrekeningen te bevriezen en hem een reisverbod te geven. Drie maanden later vond de politie Tala eindelijk terug – zonder haar schoenen – en werd ze herenigd met haar moeder.
In die tijd ontdekte Morris dat haar ex-man de voogdij over Tala vroeg. Ze schreef een brief van 16 pagina’s aan de rechtbank – en op 23 augustus 2022 gaf de Saoedische rechtbank Morris de volledige voogdij over haar dochter.
Morris kreeg uiteindelijk haar paspoort terug. Maar ze kwam er al snel achter dat haar ex-man naar verluidt het Amerikaanse staatsburgerschap van Tala had omgezet in Saoedisch staatsburgerschap. Hoewel Morris technisch gezien het land kan verlaten, kan haar dochter niet vertrekken zonder toestemming van haar vader.
In Saoedi-Arabië is er een wettelijk systeem voor mannelijke voogdij . Wanneer een vrouw wordt geboren, is haar vader haar wettelijke voogd totdat ze getrouwd is, wanneer haar man haar wettelijke voogd wordt. Vrouwen hebben goedkeuring nodig van hun “voogden” om paspoorten aan te vragen, te reizen en een betaalde baan te hebben. Deze regels gelden ook voor buitenlandse vrouwen die met Saoedische mannen trouwen – vrouwen zoals Morris.
“Ik spreek geen Arabisch. Ik spreek geen woord Arabisch. Ik weet niet eens de naam van de locatie waar ik ben en de buurt waar ik verblijf”, zei Morris. ‘Ik weet niet eens de naam van dit hotel waar ik verblijf, want het is in het Arabisch. Wat doe ik hier?’
‘Ik ben doodsbang’
Een paar weken geleden maakte Morris op Twitter haar situatie openbaar. Later verwijderde ze de berichten nadat de familie van haar ex-man haar van laster beschuldigde. Ze vertelde MEE dat haar ex-man en zijn familie boos op haar zijn omdat ze de voogdij over haar dochter wilt aanvragen. Ze brengen geen boodschappen, maaltijden en water meer naar haar voordeur.
“De huur van deze kamer loopt binnenkort af en we kunnen eigenlijk nergens heen”, zei ze. “Ik heb contact opgenomen met iedereen die je maar kunt bedenken en niemand heeft me kunnen helpen . Niemand kan ons helpen met een opvangcentrum, en ik weet dat er wel opvangcentra zijn in dit koninkrijk. We zitten hier vast en hebben geen uitweg.”
Morris heeft verschillende keren contact opgenomen met de Amerikaanse ambassade. De eerste keer was via de telefoon en ze zei dat de “dame aan de telefoon gewoon in shock was door alles wat ze hoorde. Ze kreeg onmiddellijk de Amerikaanse ambassade in Riyad aan de telefoon en ze zeiden dat ze onmiddellijk aan deze zaak zullen gaan werken”.
Ze sprak later met iemand anders van de Amerikaanse ambassade die haar naar verluidt vertelde dat ze een vlag op Tala’s paspoort zouden zetten voor het geval de ex-man met haar zou proberen te vluchten. Ze kreeg ook te horen dat dit geen snel proces was.
‘Hij vertelde me dat we contact zouden opnemen,’ zei Morris. Maar het is al maanden geleden en ze heeft niets meer gehoord.
“Ik heb ze zo vaak gebeld. Op één dag heb ik ze 33 keer gebeld”, zei ze. “En ik heb ze zoveel e-mails gestuurd. En ze gaan gewoon in stilte. Elke keer als ik bel, zeggen ze: ‘Hij is niet op kantoor, hij is net weggegaan.’ Dus ze hebben absoluut niet geholpen.”
Morris brengt haar dagen door met contact opnemen met wie ze maar kan bedenken, ook al hoort ze nooit meer iets. Ze werkte vroeger online en gaf Engelse les, maar sinds de scholen gesloten zijn, kan ze dat niet meer. Haar dochter heeft aanzienlijke spraakachterstanden en was ingeschreven voor speciaal onderwijs en logopedie in de VS. In Saoedi-Arabië is ze niet ingeschreven op school.
“Ik heb niet geslapen. Ik heb nachtmerries gehad. Ik werd wakker bij elk klein geluidje. Wat ze deden was absolute menselijke wreedheid, ons hier drie jaar vasthouden tegen onze wil, gewoon voedsel en water naar onze deur alsof we gevangenen zijn en ons geen zakgeld geven’, zei ze.
“We gaan wandelen. Dat is ongeveer de enige dagbesteding . En bovendien heb ik diabetes. Hij weigert me medische behandeling te geven. Ik ben al drie jaar zonder medicijnen voor mijn diabetes. Weet je, ik Ik heb gehoord dat deze dingen gebeuren met dienstmeisjes en huishoudelijk personeel, maar ik heb nooit gedacht dat het mij zou overkomen.”
Niet de eerste keer
In 2011 verhuisde Bethany AlHaidari naar Saoedi-Arabië om les te geven aan een vrouwenuniversiteit terwijl ze onderzoek deed voor een graduaat. Terwijl ze daar was, werd ze verliefd op een Saoedische zakenman, meldde de NY Times . Ze trouwden uiteindelijk en kregen een dochter.
Na verloop van tijd werd het huwelijk rotsachtig toen hij haar emotioneel en verbaal mishandelde. Ze scheidde, maar haar ex-man bleef de sponsor van haar verblijfsvergunning, evenals haar voogd en die van haar dochter. Ook liet hij haar verblijfsvergunning verlopen, wat betekende dat ze “illegaal” was in Saoedi-Arabië en dus niet kon werken of reizen. Uiteindelijk, nadat de NY Times het verhaal had gepubliceerd, kon ze een manier vinden om te ontsnappen.
MEE nam contact op met het ministerie van Buitenlandse Zaken voor commentaar, maar hoorde niets terug vóór de publicatie van dit rapport. Op de website van het ministerie van Buitenlandse Zaken staat : “Getrouwde vrouwen, inclusief niet-Saoedi’s, hebben de toestemming van hun man nodig om het land te verlaten, terwijl ongehuwde vrouwen en kinderen de toestemming van hun vader of mannelijke voogd nodig hebben.
“Minderjarige kinderen moeten toestemming van hun vader hebben om het Koninkrijk te verlaten. Kinderen die hun vaders in Saoedi-Arabië bezoeken, zelfs als er een voogdijovereenkomst is, kan worden belet om te vertrekken, tenzij de vader ermee instemt. Dit geldt zelfs als het kind een Amerikaans staatsburger. De Amerikaanse ambassade en consulaten kunnen geen uitreisvisa krijgen voor het vertrek van minderjarige kinderen zonder de toestemming van hun vader/voogd.”