Voormalig ambassadeur Jacob Wales zegt dat de VS duidelijk moet maken dat het een alternatief voor Kais Saied zou ondersteunen.
De Verenigde Staten moeten oppositiegroepen in Tunesië steunen, aangezien president Kais Saied de macht verder wil consolideren, heeft de voormalige Amerikaanse ambassadeur in het land gezegd.
“Internationale actoren kunnen in een situatie als deze alleen effectief zijn als ze Tunesische initiatieven ondersteunen”, zei Jacob Walles tijdens een virtueel webinar dat werd georganiseerd door het Arab Center, een in Washington gevestigde denktank.
Hij voegde eraan toe dat een eenzijdige actie van de VS door Tunesiërs waarschijnlijk wordt gezien als inmenging in het land, in plaats van als steun.
Walles, die van 2012 tot 2015 als ambassadeur in Tunesië diende, zei dat de benadering van de regering-Biden ten aanzien van Tunesië dubbelzinnig was geweest sinds Saied de macht greep in juli 2021, waarbij Washington zich voornamelijk richtte op het tegengaan van China op het wereldtoneel, en meer recentelijk met de Russische invasie van Oekraïne.
Hij voegde er ook aan toe dat de regering-Biden lijkt te worstelen met de grenzen van haar invloed in het Midden-Oosten – zoals blijkt uit veel regionale landen die zich eerder dit jaar niet bij de VS voegden in hun berisping van Rusland bij de Verenigde Naties.
“Ik denk dat de regering de grenzen goed heeft begrepen van haar vermogen om met succes de interne politiek in Tunesië te beïnvloeden, of wat dat betreft, waar dan ook in het Midden-Oosten of Noord-Afrika”, zei Walles.
Walles, die momenteel een niet-ingezeten senior fellow is bij de Carnegie Endowment for International Peace, merkte ook op dat in gesprekken met functionarissen van de regering van Biden, velen geloofden dat Saied nog steeds de steun van de bevolking geniet in heel Tunesië.
Saied’s ontslag van het parlement en de aanhouding van de rechterlijke macht vorig jaar kreeg aanvankelijk veel steun, aangezien de economie van het land sinds de protesten van de Arabische Lente was blijven verslechteren.
Bijna een jaar later is er echter nog maar weinig van die steun, aangezien Saied stappen blijft zetten om de macht te consolideren en stemmen van de oppositie uit te roeien.
Saied, die zegt dat zijn acties zowel legaal als noodzakelijk waren om Tunesië te redden van een “dreigende dreiging”, herschrijft de democratische grondwet die is ingevoerd na de revolutie van de Arabische Lente in 2011, en zegt dat hij er in juli een referendum over zal houden.
Terwijl de president zich heeft gericht op het herstructureren van de Tunesische politiek, dreigt een economische crisis zijn plannen te ontrafelen, aangezien de regering worstelt om haar tekort in 2022 te financieren en schulden terug te betalen.
Duizenden Tunesiërs gaan ondertussen in het hele land de straat op om te protesteren tegen een terugkeer naar de democratie in de aanloop naar het referendum van juli.
VS ‘mag geen medeplichtige van Saied zijn’
Tijdens het webinar zei Walles dat, hoewel de VS een verenigde oppositie nodig heeft om Tunesië te steunen, Washington de Tunesiërs niet duidelijk heeft gemaakt dat het een alternatief voor het bewind van Saied zou steunen.
“Terwijl de externe partijen de Tunesiërs nodig hebben om met een alternatief te komen, hebben de Tunesiërs de externe partijen nodig om aan te geven dat ze bereid zijn een alternatief te steunen als dat er komt”, zei hij.
“Dat is een gebied waarop ik de Verenigde Staten en de internationale gemeenschap zou verwijten dat ze niet direct of indirect aan de Tunesische oppositie hebben laten weten dat ze bereid zijn een alternatief voor Kais Saied te steunen.”
Deskundigen hebben eerder opgemerkt dat de VS elk van een aantal opties zouden kunnen volgen om de democratie in Tunesië te behouden, waaronder het verminderen van de Amerikaanse militaire hulp aan het land, het benutten van andere hulp, en ook gebruikmaken van de vastgelopen IMF-besprekingen met Tunesië, waarin Saied hoopt een lening te krijgen die de aanhoudende economische crisis zou verlichten.
Monica Marks, een assistent-professor aan de New York University in Abu Dhabi, zei dat, hoewel een volledige stopzetting van de hulp aan het land nadelig zou kunnen zijn voor de gewone Tunesiërs, Washington duidelijk zou moeten maken dat het de acties van Saied niet zou belonen.
“We moeten ons realiseren dat hoewel Saied zelf misschien niet reageert op wortels en stokken, veel mensen om hem heen, degenen die voor of tegen hem zijn, toekijken – en signalen zijn belangrijk”, zei Marks tijdens het panel van donderdag.
“Tunesiërs houden heel, heel nauwlettend in de gaten hoeveel hulp er op tafel ligt.”
Sinds 2011 heeft Tunesië bijna $ 685 miljoen aan hulp ontvangen van de VS via het United States Agency for International Development.
In april stelden de VS de eerste gedeeltelijke opschorting van de hulp aan Tunesië voor, met een verlaging van $ 70 miljoen voor militaire hulp en een vermindering van $ 40 miljoen voor economische hulp.