Staatssecretaris Anthony Blinken, defensie hef Austin en CIA-directeur William Burns voegen zich bij vice-president Kamala Harris in Abu Dhabi om eer te bewijzen aan de overleden leider.
De Amerikaanse president Joe Biden stuurde maandag een krachtige delegatie naar de Verenigde Arabische Emiraten om zijn medeleven te betuigen na de dood van zijn heerser sjeik Khalifa bin Zayed Al Nahyan, in wat volgens experts een poging lijkt te zijn om de gescheurde banden te herstellen met bondgenoten in de Golf.
Sinds afgelopen vrijdag zijn wereldleiders neergedaald in Abu Dhabi om eer te bewijzen aan de nieuwe leider Sheikh Mohammed bin Zayed bij de dood van zijn halfbroer.
De Franse president Emmanuel Macron en de Britse premier Boris Johnson zijn al in de VAE aangekomen, terwijl de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman (MBS) daar maandag naartoe ging, net als de minister van Buitenlandse Zaken van Iran.
De Amerikaanse vice-president Kamala Harris is geland in de hoofdstad van de Emiraten, waar ze naar verwachting ongeveer drie uur zal blijven.
Ze leidt een delegatie met onder meer minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken, minister van Defensie Lloyd Austin, directeur van de Central Intelligence Agency William Burns en klimaatgezant John Kerry, naast Bidens hoogste nationale veiligheidsmedewerkers en andere hooggeplaatste functionarissen van het Witte Huis.
‘Amerikaanse diplomatie heeft tot nu toe niet echt de resultaten opgeleverd die beide partijen in de relatie zouden willen zien’
– Kristin Diwan, analist
De samenstelling van de delegatie weerspiegelt de wens van Washington om zijn betrokkenheid bij de regio te tonen, en lijkt ook de intentie te tonen om een nieuwe benadering van diplomatie met Abu Dhabi uit te dragen, gezien de brede diepte van de delegatie.
“Ik denk dat het geen geheim is dat de Amerikaanse diplomatie tot nu toe niet echt de resultaten heeft opgeleverd die beide partijen zouden willen zien in de relatie”, zegt Kristin Diwan, een senior wetenschapper aan het Arab Gulf States Institute in Washington.
“We bevinden ons in een periode waarin we echt opnieuw moeten onderhandelen over deze langdurige banden van olie voor veiligheid,” vertelde Diwan aan MEE.
Sinds zijn aantreden zeggen analisten dat de regering-Biden grotendeels is verschoven van de betrokkenheid van de VS in het Midden-Oosten, waarbij Washington zich primair richt op het aanpakken van de concurrentie uit China. En sinds februari wordt het buitenlands beleid van de VS gedomineerd door de Russische invasie van Oekraïne.
Te midden hiervan hebben de VAE en Saoedi-Arabië beide problemen gehad met de regering-Biden, en Abu Dhabi is gefrustreerd door wat het beschouwt als een gebrek aan ondubbelzinnige steun na raketaanvallen in januari door de Jemenitische Houthi’s.
Maar de wens van de VS om de banden met zijn Golfpartners te verbeteren, is opnieuw urgent geworden na de Russische invasie van Oekraïne eerder dit jaar, die het strategische belang van de olieproducenten in de Golf benadrukte nu Europa zijn energieafhankelijkheid van Moskou wil verminderen.
Een bron die bekend is met de denkwijze en strategie van de VAE vertelde Reuters dat de “anciënniteit en omvang van de Amerikaanse delegatie een veelzeggend signaal is en van betekenis zal zijn voor sjeik Mohammed en het leiderschap van de VAE”.
“Of het een van de onderliggende problemen oplost, waaronder misschien de positie van de VAE ten opzichte van Rusland en de toenemende relatie met China, is waarschijnlijk een andere zaak,” vertelde Kristian Coates Ulrichsen, een Baker Institute fellow voor het Midden-Oosten, aan MEE.
“Maar in termen van politiek op het hoogste niveau is het een statement.”
De VAE, evenals Saoedi-Arabië, zijn ondertussen gefrustreerd door de voorwaarden voor de verkoop van Amerikaanse wapens. In december zei de VAE dat het de onderhandelingen over de aankoop van in de VS gemaakte F-35 straaljagers zou opschorten vanwege voorwaarden die verband houden met de verkoop.
William Burns en de CIA
Naast de delegatie, bestaande uit hoge functionarissen van het Witte Huis, de hoogste diplomaat en defensiechef van de VS, bestaat de delegatie ook uit William Burns, hoofd van de Central Intelligence Agency.
Eerder deze maand meldde de Wall Street Journal dat Burns een reis naar Saoedi-Arabië had gemaakt tijdens een bijeenkomst die volgens Amerikaanse functionarissen op een “betere toon” verliep dan bij eerdere bijeenkomsten, waaronder een met Jake Sullivan, de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur.
Meerdere bronnen vertelden aan The Intercept dat Burns tijdens de bijeenkomst Saudi-Arabië had verzocht geen wapenovereenkomsten met China aan te gaan en de voormalige kroonprins Mohammed bin Nayef vrij te laten. De CIA-directeur bracht ook de kwestie van de olie ter sprake.
Met Burns vermeld op het bezoek aan de VAE, zeggen experts dat hij een belangrijke rol zou kunnen spelen bij het helpen van de Amerikaanse diplomatie met de Emiraten, die traditioneel onder het mandaat van het ministerie van Buitenlandse Zaken valt.
“William Burns en Mohammed bin Zayed hebben lange banden die ver teruggaan in hun respectieve rollen in de regering”, vertelde Ulrichsen aan MEE.
“Zijn betrokkenheid bij de delegatie is slechts een weerspiegeling van de anciënniteit van die delegatie.”
Diwan zei dat het “logisch is om een aantal mensen binnen te halen die verschillende elementen in de relatie introduceren”, en voegde eraan toe dat naast de deelname van Burn, “ik ook geïnteresseerd was om Kerry’s deelname ook te zien”.
John Kerry is de klimaatgezant voor de regering-Biden en Diwan merkte op dat zijn aanwezigheid in de delegatie zou kunnen helpen de gesprekken te verbreden die verder gaan dan alleen veiligheid en olie.