Spymaster Bill Burns reisde half april af naar Jeddah, waar hij heeft geprobeerd om de gespannen banden met het koninkrijk te herstellen.
CIA-directeur William Burns had vorige maand een ontmoeting met de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman tijdens een onaangekondigde reis naar Saoedi-Arabië, meldde de Wall Street Journal.
De bijeenkomst komt op het moment dat de regering-Biden de banden met haar bondgenoot in de Golf, die gespannen is geraakt door mensenrechtenkwesties, de oorlogen in Jemen en Oekraïne, wil herstellen, en gesprekken voert om de nucleaire deal met Iran uit 2015 nieuw leven in te blazen.
Burns ontmoette de kroonprins, ook bekend als MBS, in de kustplaats Jeddah, waar de twee mannen “een goed gesprek hadden, een betere toon dan eerdere afspraken met de Amerikaanse regering”, aldus een niet nader genoemde Amerikaanse functionaris geciteerd door de WSJ.
In april meldde de WSJ dat de kroonprins boos werd en vorig jaar tijdens een bijeenkomst tegen de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan schreeuwde.
De Golfmonarchie is al 70 jaar een trouwe bondgenoot van de VS, maar de banden zijn onder de regering-Biden tot een historisch dieptepunt gedaald. Als presidentskandidaat zwoer Joe Biden dat hij van het koninkrijk een “paria” zou maken vanwege de moord op de columnist Jamal Khashoggi van de Washington Post en Middle East Eye.
In een interview dat maandag door Arab News werd uitgezonden, zei de top van de Saoedische koninklijke en voormalige inlichtingenchef prins Turki al-Faisal dat Biden was doorgegaan met “dezelfde toon” en dat de twee landen een “laagste” punt in de relatie hadden bereikt.
Meer recentelijk zijn de twee oude partners slaags geraakt over het conflict in Oekraïne, waar de neutrale positie van Riyad over de Russische invasie van het land de westerse doelstellingen om Moskou te isoleren heeft ondermijnd. Het koninkrijk heeft ook de Amerikaanse oproepen om de olieproductie te verhogen afgewezen om de stijgende energieprijzen te bedwingen, in plaats daarvan vasthouden aan een overeenkomst met Rusland om de productie slechts marginaal te verhogen.
De oorlog in Oekraïne heeft een verschuiving naar een onafhankelijker Saoedisch beleid onderstreept, wat volgens critici in Washington is veroorzaakt door het beleid van de regering in de regio.
Vorige week waarschuwde senator Jim Risch, de hoogste Republikein in de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen, tijdens een hoorzitting dat “œhet beleid van de Biden-regering in het Midden-Oosten een claim van Amerikaanse terugtrekking [uit de regio] heeft versterkt en onze langdurige partners naar China en Rusland heeft geduwd”.
Burns, de Amerikaanse spionagemeester en voormalig diplomaat die eerdere functies in het Midden-Oosten heeft bekleed, is naar voren gekomen als een belangrijke tussenpersoon voor enkele van de meest gevoelige dossiers van de Biden-regering. In augustus ontmoette hij topleiders van de Taliban in Kabul en in november werd hij naar Rusland gestuurd om Vladimir Poetin te ontmoeten in de aanloop naar de invasie van Oekraïne.
Tijdens de regering-Obama hielp hij bij het leiden van geheime onderhandelingen met Teheran die leidden tot de nucleaire overeenkomst van 2015, waarbij de nucleaire ontwikkeling van Iran werd beperkt in ruil voor verlichting van de sancties.
Die overeenkomst werd tegengewerkt door Saoedi-Arabië en veel van Washington’s andere bondgenoten in het Midden-Oosten, waaronder Israël. De landen zijn verontrust over de inspanningen van de regering-Biden om het akkoord nieuw leven in te blazen.
Naast de nucleaire besprekingen is Riyad ook geïrriteerd door wat zij zien als de lauwe reactie van de VS op raket- en drone-aanvallen op het koninkrijk, afkomstig van Houthi-rebellen in Jemen.
Hoge Amerikaanse functionarissen hebben de claims van Amerikaanse terugtrekking uit de regio teruggedraaid. In maart. Dana Stroul, plaatsvervangend adjunct-secretaris van Defensie voor het Midden-Oosten, zei dat de VS “echte gevechtskracht” hebben in het Midden-Oosten en “die zullen handhaven”.