‘Israëlische radicale groepen’ proberen de christelijke gemeenschap uit de oude stad van Jeruzalem te verdrijven, zegt de Grieks-Orthodoxe patriarch van Jeruzalem Theophilos III.
De Grieks-orthodoxe patriarch van Jeruzalem heeft radicale Israëlische groeperingen ervan beschuldigd de aanwezigheid van christenen in de heilige stad te bedreigen, met opmerkingen die Israëlische functionarissen als ongegrond hebben afgewezen.
In een column in de Times of London op zaterdag zei Zijne Zaligheid, Theophilos III, dat hij geloofde dat het doel was om de Palestijnse christelijke gemeenschap te verdrijven uit de oude stad van Jeruzalem, die heilige plaatsen heeft voor het jodendom, het christendom en de islam.
Israël bezet Oost-Jeruzalem, inclusief de Oude Stad, samen met de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook vanaf de oorlog van 1967. Het annexeerde Oost-Jeruzalem na de oorlog in een beweging die geen internationale erkenning heeft gekregen.
“Onze aanwezigheid in Jeruzalem wordt bedreigd”, schreef de patriarch in het artikel , dat een dag na de Grieks-orthodoxe viering van Kerstmis werd gepubliceerd.
“Onze kerken worden bedreigd door Israëlische radicale randgroepen. Door toedoen van deze zionistische extremisten lijdt de christelijke gemeenschap in Jeruzalem enorm”, zei hij.
“Onze broeders en zusters zijn het slachtoffer van haatmisdrijven. Onze kerken worden regelmatig geschonden en vernield. Onze geestelijken worden regelmatig geïntimideerd.”
Door extremisten als Israëliërs te beschouwen, was Theophilos’ kritiek persoonlijker en scherper dan die van een collectieve verklaring die vóór Kerstmis door de hoofden van andere kerken in Jeruzalem was afgegeven.
Hun verklaring sprak van “frequente en aanhoudende aanvallen door marginale radicale groepen”, maar identificeerde hen niet als Israëlisch.
Intimidatie en vandalisme
Een vorig jaar gepubliceerd rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken over godsdienstvrijheid over de hele wereld zei dat christelijke geestelijken en pelgrims gevallen bleven melden van ultraorthodoxe joden in Jeruzalem die hen lastigvielen of bespuugden.
Kerkelijke groeperingen melden al geruime tijd aanvallen van vandalisme op religieuze plaatsen in de stad. Theophilos noemde geen radicale groeperingen bij naam en noemde geen specifieke incidenten.
Zondag zei een Israëlische functionaris dat de realiteit voor christenen ter plaatse totaal anders was dan die beschreven door de patriarch, daarbij verwijzend naar een verklaring van het ministerie van Buitenlandse Zaken van 22 december die de beweringen van de eerdere kerkleiders weerlegde.
“Sinds de dag dat het werd opgericht, heeft de staat Israël zich gecommitteerd aan de vrijheid van godsdienst en aanbidding voor alle religies, evenals aan het waarborgen van de vrijheid van toegang tot heilige plaatsen”, aldus de verklaring van het ministerie.
“De verklaring van kerkleiders in Jeruzalem is bijzonder verontrustend gezien hun stilzwijgen over de benarde situatie van veel christelijke gemeenschappen in het Midden-Oosten die lijden onder discriminatie en vervolging.”
In zijn column zei Theophilos dat de radicalen die hij bekritiseerde “niet representatief zijn voor de staat Israël of het Joodse volk”, en riep hij Jeruzalem op een diverse “mozaïekgemeenschap” van jodendom, christendom en islam te blijven.
Vorig jaar wekte de patriarch verontwaardiging op nadat hij plannen had onthuld om ongeveer 27 hectare kerkbezit te verkopen aan twee Israëlische bedrijven die een nederzetting in het Bethlehem-gebied met Jeruzalem wilden verbinden. Israëlische nederzettingen worden volgens het internationaal recht als illegaal beschouwd.
Destijds verwierp de Orthodoxe Centrale Raad in Palestina (OCCP), een Palestijns-christelijke basisgroep, de deal van $ 39 miljoen als een deal die ” de op toerisme gebaseerde economie van Bethlehem zou vernietigen”.
De orthodoxe patriarch van Jeruzalem heeft in het verleden uitgebreide grondtransacties gesloten, waaronder een huurcontract in 1951 van kerkelijk land in West-Jeruzalem aan het Joods Nationaal Fonds voor een periode van 99 jaar. Tegenwoordig herbergt het land de meeste Israëlische staatsinstellingen, waaronder de Israëlische Knesset.