Deze uitspraak maakt de weg vrij voor rechtszaken tegen FBI-officieren die moslims op de zwarte lijst plaatsten omdat ze weigerden hun gemeenschap te bespioneren.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof oordeelde donderdag dat Amerikaanse moslims die op de no-fly-lijst van de FBI zijn geplaatst nadat ze hebben geweigerd hun gemeenschappen te bespioneren, individuele FBI-agenten mogen aanklagen die naar verluidt hun religieuze vrijheden hebben geschonden.
In een unanieme beslissing oordeelde de rechtbank in het voordeel van hoofdaanklager Muhammad Tanvir, een legale permanente inwoner van New York uit Pakistan, die weigerde zijn moslimgemeenschap te bespioneren en daardoor leed aan een zwarte lijst voor reizen.
“De vraag is hier of ‘passende hulp’ ook omvat dat er aanspraken op geld schadevergoeding tegen Overheidsfunctionarissen als individu kunnen worden geeist. We zijn van mening dat het wel geval is,” zei het hof in zijn beslissing.
“Een schadevergoeding is niet alleen ‘gepaste’ verlichting, gezien door de lens van rechtszaken tegen overheidsmedewerkers. Het is ook de enige vorm van schadevergoeding die sommige schendingen van de RFRA [Religious Freedom Restoration Act] kan verhelpen,” zei hij.
Tanvir zei dat de beslissing een “gevoel van overwinning” opriep.
‘Ik heb mijn leven in dit land opgebouwd, dus dit is niet alleen belangrijk voor mij, maar voor iedereen. Ik wil niet dat hetzelfde wat de FBI mij heeft aangedaan, ook bij anderen gebeurt.’
Na het weigeren van de verzoeken van de FBI om hun moslimgemeenschappen te bespioneren, ontdekte Tanvir, samen met collega-aanklagers Jameel Algibhah en Naveed Shinwari, dat hij niet meer aan boord van vluchten kon gaan.
De FBI had de personen verteld dat ze van de no-fly-lijst zouden worden verwijderd zodra ze ermee instemden voor het bureau te werken.
De advocaten van de aanklagers hebben betoogd dat de enige reden dat ze op de lijst werden geplaatst, was omdat ze weigerden voor de FBI te werken en hun islamitische identiteit te gebruiken, en dat geen van de individuen het doelwit was vanwege criminele activiteiten.
“Het Hooggerechtshof heeft vandaag het moedige standpunt van onze cliënten voor hun godsdienstvrijheid verdedigd als moslims die hun eigen geloofsgemeenschap niet zouden bespioneren”, zei Ramzi Kassem, professor in de rechten en directeur van de Clear Clinicaan de CUNY School of Law, in een verklaring.
“De unanieme beslissing van het Hof is ook een duidelijke boodschap voor FBI-agenten die nu twee keer moeten nadenken voordat ze misbruik maken van de macht om mensen op de no-fly-lijst te zetten”, zei Kassem, die de zaak voor de rechtbank bepleitte.
Overwinning tegen misbruik door de overheid
De juridische strijd begon in 2013 toen het belangenbehartigingsinitiatief Creating Law Enforcement Accountability & Responsibility (Clear) van de City University of New York (CUNY) namens Tanvir de federale overheid aanklaagde.
Het Center for Constitutional Rights (CCR) en drie andere moslimmannen op de no-fly-lijst sloten zich kort daarna aan bij de rechtszaak.
Voorafgaand aan de eerste grote hoorzitting in de zaak lieten de beklaagdenelke persoon weten dat hij niet langer op de no-fly-lijst stond. Een districtsrechtbank heeft de rechtszaak vervolgens afgewezen.
‘Het unanieme besluit is in deze zaak een klinkende boodschap aan de FBI dat verantwoording ertoe doet’
– Diala Shamas, advocaat van het Centrum voor Grondwettelijke Rechten
Een federaal hof van beroep heropende vervolgens de zaak, die ook schadevergoeding eiste voor de financiële schade en het emotionele trauma veroorzaakt door plaatsing op die lijst en niet kunnen reizen.
De uitspraak van het Hooggerechtshof maakt nu de weg vrij voor individuen om individuele functionarissen te vervolgen voor compensatie en schadevergoeding voor het schenden van hun religieuze overtuigingen.
“De unanieme beslissing stuurt in deze zaak een klinkende boodschap naar de FBI, dat verantwoording ertoe doet. Dat wanneer je religieuze rechten schendt, je wordt aangeklaagd voor schadevergoeding”, zei Diala Shamas, stafadvocaat van de CCR,tegen Middle East Eye.
“Onze klanten hebben onmetelijk geleden, onder meer omdat ze niet bij hun zieke familieleden in het buitenland konden zijn en dat ze gescheiden waren van hun echtgenoten”, zei ze.
De advocaten van de aanklagers merkten ook op dat de macht van de FBI in dit geval slechts één voorbeeld is van hoe de Amerikaanse regering inbreuk heeft gemaakt op de rechten van de moslimgemeenschap door middel van surveillanceprogramma’s, haar infiltratie in religieuze ruimtes, en ook het Moslim-inreis-verbod van de regering Trump.
“De beslissing van vandaag is een overwinning voor religieuze gemeenschappen tegen ongeoorloofde overheidsbemoeienis”, zei Jennifer R. Cowan, pro bono advocaat bij het advocatenkantoor Debevoise & Plimpton in een verklaring.
“En het is het resultaat van de vastberadenheid van onze klanten om op te komen voor hun rechten. We kijken ernaar uit om deze strijd voor de rechtbank voort te zetten.”