Amerikaanse wetgevers en ambtenaren van de Trump-regering hebben opgeroepen tot de vrijlating van Fitaihi, die werd vastgezet in 2017.
Ondanks pleidooien van Amerikaanse wetgevers en functionarissen die opriepen tot zijn vrijlating, veroordeelde een Saoedische rechtbank Walid Fitaihi, een Amerikaanse arts, tot zes jaar gevangenisstraf,,ditmeldden de New York Times en de Washington Postafgelopendinsdag.
Hij werd geconfronteerd met politiek gemotiveerde aanklachten, waaronder het verkrijgen van het Amerikaanse staatsburgerschap zonder de goedkeuring van het koninkrijk.
Fitaihi, een Saoedisch-Amerikaanse arts en welzijnsexpert met een grote aanhang op sociale media, werd in november 2017 gearresteerd als onderdeel van de zogenaamde “Ritz Carlton-zuivering” waarbij tientallen Saoedische royals en zakenmensen werden vastgezet.
In afwachting van zijn proces werd hij vorig jaar tijdelijk vrijgelaten , maar de autoriteiten legden hem en zijn gezin een reisverbod op.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken uitte zijn ontzetting over de uitspraak op dinsdag en zei dat minister van Buitenlandse Zaken Mike Pompeo “voortdurend” betrokken is bij monitoren van stappen van het koninkrijk op het gebied van mensenrechten.
“We zijn teleurgesteld over de veroordeling van dr. Walid Fitaihi en willen uitleg over de uitspraak tegen hem”, vertelde een woordvoerder van het State Department aan MEE.
“Zoals de secretaris heeft gezegd, betrekken we het Koninkrijk Saudi-Arabië voortdurend bij hervormingen van de mensenrechten, waaronder de noodzaak om vrijheid van meningsuiting en vreedzaam activisme toe te staan.”
Fitaihi’s Amerikaanse advocaat, Howard Cooper, zei dat hij de zesjarige straf tegen zijn cliënt niet kon bevestigen, maar zei dat het “schandalig” zou zijn als het waar zou zijn.
“Het is een vreselijke en schandalige onrechtvaardigheid dat een vermeende Amerikaanse bondgenoot een Amerikaans staatsburger zou opsluiten vanwege zijn mening, ervan uitgaande dat het nieuwsbericht waar is”, zei Cooper tegen MEE in een verklaring.
‘Dr. Fitaihi is een arts. Hij is geen politiek figuur. Onze leiders moeten eisen dat hij en zijn gezin onmiddellijk naar de Verenigde Staten mogen komen.’
Trump-administratie
Ondanks de gezellige banden van de Trump-regering met de heersers van Saudi-Arabië, hebben Amerikaanse functionarissen eerder te vergeefs aangedrongen op de vrijlating van Fitaihi.
In februari zwoer Pompeo om om Fitaihi’s vrijlating te vragen tijdens een reis naar Riyad.
“Ik weet zeker dat ik die kwestie en ook een breed scala aan mensenrechtenkwesties ter sprake zal brengen”, zei Pompeo destijds toen hem werd gevraagd of hij het proces van de dokter zou bespreken.
‘De gevangenisstraf van Dr. Fitaihi is een aanfluiting die universeel moet worden veroordeeld’
– Patrick Leahy, Amerikaanse senator
“Elk van de bezoeken die ik aan het koninkrijk heb gemaakt tijdens mijn tijd als CIA-directeur en als minister van Buitenlandse Zaken, hebben we deze belangrijke kwesties aan de orde gesteld, de kwesties die zeer belangrijk zijn voor het Amerikaanse volk.”
In een persconferentie met de Saoedische minister van Buitenlandse Zaken Faisal bin Farhan in oktober riep Pompeo opnieuw op om Fitaihi en zijn gezin de vrijheid te geven om te reizen.
“We bespraken vandaag onze zorgen over Amerikaanse burgers en we vroegen om opheffing van het reisverbod voor dr. Fitaihi”, zei Pompeo.
Fitaihi, een door Harvard opgeleide arts, is in gevangenschap gemarteld , zeggen zijn familieleden.
Hoewel hij eerder tweette ter ondersteuning van de vrijheid van meningsuiting, zijn Fitaihi’s sociale media-accounts, die miljoenen volgers hebben, apolitiek. Zijn commentaar is grotendeels gericht op lichamelijke en geestelijke gezondheid.
In september vertelde David Schenker, assistent-staatssecretaris voor zaken in het Nabije Oosten, aan verslaggevers dat hij regelmatig de zaken van Fitaihi ter sprake brengt, evenals de gedetineerde feministische activist Loujain al-Hathloul met zijn Saoedische tegenhangers.
“Elke keer als ik met de Saoedi’s in gesprek ga, breng ik de kwesties van Walid Fitaihi en Loujain al-Hathloul en anderen die gevangen zitten aan de orde “, zei Schenker.
Wetgevers veroordelen straf
Amerikaanse wetgevers van beide grote partijen hebben er ook bij de Amerikaanse regering op aangedrongen om aan te dringen op Fitaihi’s vrijlating.
Dinsdag hekelde de Republikeinse senator Marco Rubio het vonnis tegen de Amerikaanse burger.
“De Saoedi-Amerikaanse Dr. Walid Fitaihi werd veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf wegens het ‘illegaal’ verkrijgen van het Amerikaanse staatsburgerschap”, zei de persdienst van de senator in een tweet .