Iraakse regering zegt dat reis van de paus een boodschap van ‘steun voor alle Irakezen’ zal zijn.
Paus Franciscus zal in maart een ‘historische’ reis naar Irak maken, waar hij Bagdad en Erbil zal bezoeken, evenals de noordelijke steden Mosul en Qaraqosh, die onder de controle stonden van de Islamitische Staat (IS), kondigde het Vaticaan aan op Maandag.
“Paus Franciscus, die de uitnodiging van de Republiek Irak en van de plaatselijke katholieke kerk aanvaardt, zal op 5-8 maart 2021 een apostolische reis maken naar het bovengenoemde land”, aldus de persdienst van de paus.
“Hij zal Bagdad bezoeken, de vlakte van Ur, verbonden met de nagedachtenis van Abraham, de stad Erbil, evenals Mosul en Qaraqosh in de vlakte van Nineve.”
Het bezoek van de paus komt te midden van politieke onrust en toenemende spanningen in Irak, dat het veld is geworden voor een confrontatie tussen de Verenigde Staten en Iran.
De Iraakse regering noemde de reis een “historische gebeurtenis”, bedoeld als een steunbetuiging aan het hele land.
“Het bezoek van de paus aan Irak, Mesopotamië, het land van boodschappers en profeten, en het thuisland van Ur en profeet Abraham is een historische gebeurtenis en wordt beschouwd als een steun voor alle Irakezen”, zei het Iraakse ministerie van Buitenlandse Zaken in een verklaring.
“Het vertegenwoordigt ook een vredesboodschap aan Irak en de hele regio, bevestigt de humanitaire positie in de confrontatie met extremisme en conflicten, en bevordert diversiteit, tolerantie en coëxistentie.”
De Iraakse president Barham Salih verwelkomde ook het pauselijke bezoek. “Zijne Heiligheid de paus zal Irak bezoeken in maart 2021. De reis van paus Franciscus naar Mesopotamië – bakermat van de beschaving, geboorteplaats van Abraham, aartsvader van de gelovigen – zal een vredesboodschap zijn aan Irakezen van alle religies en tevens dienen om onze gemeenschappelijke waarden van gerechtigheid en waardigheid te versterken, ‘ schreef hij op Twitter.
De christelijke gemeenschap in Irak, inclusief Assyriërs en Chaldeeuwse katholieken, is aan het afnemen sinds de door de VS geleide invasie in 2003 en de opkomst van strijdbaarheid en sektarisch geweld die daarop volgden.
Qaraqosh, een Assyrische stad waar 50.000 mensen woonden, werd volledig geëvacueerd nadat IS in 2014 grote delen van het land had ingenomen. Duizenden inwoners zijn teruggekeerd sinds de stad eind 2016 werd bevrijd van de militanten.
Het bezoek van de paus aan Irak zal zijn eerste reis buiten Italië zijn sinds het uitbreken van de coronaviruspandemie eerder dit jaar. Het zou ook het eerste bezoek van een paus aan Irak zijn.
Een reis naar Irak zou de derde plaats van paus Franciscus in het Midden-Oosten zijn, nadat hij eerder de VAE, Israël en de Palestijnse gebieden had bezocht.
Het Vaticaan merkte op dat het bezoek aan Irak “rekening zal houden met de evolutie van de wereldwijde noodsituatie op het gebied van gezondheid”.
Paus Franciscus, die de rooms-katholieke kerk van 1,2 miljard mensen leidt, staat bekend om zijn progressieve opvattingen en pleitbezorging voor immigranten en tolerantie.
In een artikel in de New York Times dat vorige maand werd gepubliceerd, drong de paus er bij mensen op aan de beperkingen van sociale afstand op te volgen om het coronavirus uit te roeien, en benadrukte hij de noodzaak om problemen aan te pakken die de hele wereld aangaan, inclusief oorlogen en honger.
“Er zijn duizend andere crises die net zo verschrikkelijk zijn, maar net ver genoeg van sommigen van ons verwijderd zijn dat we kunnen doen alsof ze niet bestaan” , schreef hij.
“Denk bijvoorbeeld aan de oorlogen die verspreid zijn over verschillende delen van de wereld; aan de productie van en handel in wapens; aan de honderdduizenden vluchtelingen die op de vlucht zijn voor armoede, honger en gebrek aan kansen; aan klimaatverandering.
“Deze tragedies lijken misschien ver van ons af, als onderdeel van het dagelijkse nieuws dat ons helaas niet beweegt om onze agenda’s en prioriteiten te veranderen. Maar net als de Covid-19-crisis hebben ze gevolgen voor de hele mensheid.”