De top-diplomaat was een fervent verdediger van het bloedige optreden van president Bashar al-Assad tegen vreedzame demonstranten.
De Syrische minister van Buitenlandse Zaken Walid al-Muallem, een fervent verdediger van het bloedige optreden van de Syrische president Bashar al-Assad tegen vreedzame demonstranten die leidde tot een decennium oud conflict, is maandag overleden, aldus de regering.
Er waren geen details over de doodsoorzaak, maar de 79-jarige had jarenlang een slechte gezondheid met hartproblemen.
Zijn laatste publieke optreden was eind vorige week in Damascus voor de opening van een conferentie over de terugkeer van vluchtelingen. Hij zag er zwak uit en werd door twee mannen de gang in geholpen.
In persconferenties stond hij bekend om zijn spottende standpunten tegen het Westen, dat hij beschuldigde van samenzwering om het conflict in Syrië te beginnen.
Een bron dicht bij de Syrische regering zei dat verwacht werd dat zijn plaatsvervanger, diplomaat Faisal Mekdad, hem zal vervangen als minister van Buitenlandse Zaken.
Muallem, vader van drie kinderen, werd in 2006 voor het eerst benoemd tot minister van Buitenlandse Zaken en was ook vice-premier.
Gedurende meer dan een halve eeuw in de buitenlandse dienst bekleedde hij onder meer functies in Tanzania, Saoedi-Arabië, Spanje en het Verenigd Koninkrijk.
Hij werd in 1975 benoemd tot ambassadeur in Roemenië, vijf jaar nadat Bashar al-Assads vader Hafez aan de macht kwam.
Muallem was in de jaren negentig de gezant van Syrië in Washington en leidde ook de mislukte vredesbesprekingen van Damascus met Israël in diezelfde periode.
“Hij stond bekend om zijn eervolle patriottische posities”, zei de regering in een verklaring, eraan toevoegend dat hij bij zonsopgang stierf en later op maandag in Damascus zou worden begraven.
Tijdens zijn ambtsperiode zag Muallem zijn land verder kantelen in de richting van Iran en Rusland, die de heerschappij van Assad hebben versterkt en de autoritaire leider het grootste deel van het grondgebied dat hij ooit in de burgeroorlog had verloren, voor hem hebben teruggewonnen.
‘Een van de soldaten van Hassan Nasrallah’
Muallem, geboren in 1941 in een soennitische familie uit Damascus, verdedigde publiekelijk de groeiende militaire rol van Moskou en Shia Iran, gesteund door zijn volmachten in Syrië, die veel Syrische tegenstanders van Assad bestempelden als een bezetting en de schuld kregen voor het aanwakkeren van sektarische spanningen in een land met soennitische meerderheid.
“Ik ben klaar om een van de soldaten van Hassan Nasrallah te zijn”, zei Muallem in augustus 2006, verwijzend naar de leider van de door Iran gesteunde beweging Hezbollah, die de afgelopen jaren duizenden leden heeft gestuurd om samen met Assad’s troepen te vechten.
Assads tegenstanders noemden hem een verrader omdat hij het gewelddadige optreden tegen demonstranten steunde aan het begin van het conflict in 2011, toen duizenden de straat opgingen om een einde te maken aan het decennialange autoritaire bewind van de familie Assad, dat later uitliep in een grootschalige burgeroorlog.
“Geen enkele regering ter wereld kan een gewapende terroristische groepering accepteren, waarvan sommigen afkomstig zijn uit het buitenland, die straten en dorpen controleren in naam van de ‘jihad’,” zei Muallem in een kranteninterview in 2012.
Muallem beschuldigde de VS en anderen in het Westen ervan de onrust in zijn land aan te wakkeren in een conflict waarin meer dan een half miljoen mensen zijn omgekomen en meer dan 5,6 miljoen vluchtelingen zijn geworden.
De diplomaat viel onlangs de Caesar Act aan – de zwaarste Amerikaanse sanctie tot nu toe tegen Damascus – die afgelopen juni van kracht werd en zei dat ze bedoeld waren om Syriërs uit te hongeren.
Hij zwoer dat zijn land economische hulp zou krijgen van Iran en Rusland om de klap te verzachten, meldde Reuters.
Washington zegt dat het doel van de nieuwe sancties is om Damascus ter verantwoording te roepen voor oorlogsmisdaden en het ervan te weerhouden de oorlog voort te zetten. De sancties stellen humanitaire hulp vrij.