Een geheime Britse vastgoed-portefeuille ter waarde van naar schatting £ 5,5 miljard is onthuld als behorend tot een van ’s werelds rijkste staatshoofden, sjeik Khalifa bin Zayed al-Nahyan, de president van de Verenigde Arabische Emiraten en de emir van Abu Dhabi.
Uitgelekte documenten en gerechtelijke documenten verkregen door de Britse krant Guardian, samen met analyse van openbare registers, toonden aan hoe de heerser van de Emiraten, 72, een eigendoms-imperium vergaarde met gebouwen op enkele van de meest prestigieuze locaties van Londen.
Onder hen waren Berkeley Square in Mayfair en het eigendom van 95 gebouwen eromheen;Eén Kensington Gardens, waar momenteel appartementen op de markt zijn voor tussen de £ 18 miljoen en £ 26 miljoen;en een woonblok in Knightsbridge met de ambassade van Ecuador, waar WikiLeaks-oprichter Julian Assange zeven jaar ondergedoken zat.
Ook inbegrepen waren ’s werelds oudste Bentley-autodealer, de beroemde nachtclub Annabel’s en het Time Life-gebouw in New Bond Street, waar volgens de Guardian nu de Hermes-winkel voor luxegoederen is gevestigd.
Het eigendoms-imperium van Khalifa in Londen leek zelfs dat van de hertog van Westminster, de 29-jarige miljardair die delen van de stad bezit, te overschaduwen.
Maar ondanks de omvang van de vastgoed-portefeuille van Khalifa, werd de identiteit van de eigenaar jarenlang geheim gehouden. Transacties werden uitgevoerd via een groep bedrijven die gevestigd zijn in het belastingparadijs van de Britse Maagdeneilanden, en afgehandeld door vooraanstaande Londense advocatenkantoren.
Gewoon bekend als ‘de klant’
Volgens de Guardian waren de adviseurs en advocaten voorzichtig om de president van de VAE nooit te noemen, maar noemden ze hem simpelweg “de cliënt”.
“Het [de onroerendgoed-portefeuille] is op een ondergrondse manier tot stand gekomen door middel van stealth-achtige deals, die gedurende vele jaren stilletjes zijn samengesteld”, vertelde een bron die bekend was met Khalifa’s zakelijke transacties tegen The Guardian.
De documenten laten zien hoe het in het VK mogelijk is voor een rijke investeerder zoals Khalifa om, grotendeels onder de radar, een uitgestrekt vastgoed-imperium op te bouwen met ongeveer 1.000 huurders, gebruikmakend van een complexe structuur van lege vennootschappen in offshore-havens en beheerd door enkele van De beste advocatenkantoren van Londen.
‘Het [de onroerendgoed-portefeuille] is op een ondergrondse manier tot stand gekomen door middel van stealth-achtige deals, stilletjes samengesteld gedurende vele jaren’
– bron die bekend is met de zakelijke transacties van Khalifa
De Britse vastgoedbelangen van Khalifa kwamen voor het eerst aan het licht in 2016, toen de Guardian de Panama Papers onthulde. Ze gaven een glimp van hoe de president van de VAE in het geheim tientallen eigendommen in het centrum van Londen had verworven ter waarde van meer dan £ 1,2 miljard.
De recente documenten suggereren echter dat het bezit van Khalifa bijna vijf keer zoveel waard was. Alleen al in 2005 gaf hij £ 1 miljard uit aan vijf eigendommen, volgens gerechtelijke documenten. In 2015 was de portefeuille in waarde gestegen tot £ 5,5 miljard met een jaarlijkse huuropbrengst van £ 160 miljoen.
Hoewel het bezit van Britse eigendommen via offshore-bedrijven volkomen legaal is en er geen suggesties zijn voor enig wangedrag, heeft de Britse regering zich ertoe verbonden een register in te voeren van buitenlandse bedrijven die eigendommen in het VK bezitten om de markt transparanter te maken en corruptie te bestrijden.
Een woordvoerder van Lancer, het vastgoed-beheerbedrijf van Khalifa, vertelde de Guardian dat alle eigendommen ‘rechtmatig’ waren gekocht. Eversheds, een van de betrokken advocatenkantoren, zei dat het te allen tijde “strikt in overeenstemming” had gehandeld met zijn wettelijke en regelgevende verplichtingen.
Khalifa reageerde niet op de herhaalde verzoeken van de Guardian om commentaar.