Saudi-Arabië heeft dinsdag aangekondigd dat het voor burgers en inwoners die in het koninkrijk wonen, de Umrah weer zal toestaan, een islamitische pelgrimstocht naar Mekka en Medina die elk moment van het jaar kan worden ondernomen, te beginnen vanaf 4 oktober.
Staatspersbureau SPAzei dat de autoriteiten burgers en bewoners zullen toestaan om Umrah uit te voeren met een capaciteit van 30 procent, wat overeenkomt met 6.000 pelgrims per dag, om ook rekening te kunnen blijven houden met sanitaire voorzorgsmaatregelen.
Tijdens de tweede fase, die op 18 oktober begint, verhoogt het land de capaciteit tot 75 procent, oftewel 15.000 pelgrims per dag.
Saoedi-Arabië zal ook bezoekers van buiten het koninkrijk toelaten om vanaf 1 november Umrah uit te voeren, als onderdeel van de derde fase van heropening, waar de capaciteit weer zal toenemen tot 100 procent – 20.000 pelgrims per dag. Maar het hangt ervan af of Covid-19 nog steeds een bedreiging vormt in het land.
Het koninkrijk laste in maart aanvankelijk een algemeen verbod op de Umrah-bedevaarten naar de heilige steden Mekka en Medina in vanwege de coronavirus-pandemie.
Het land heeft meer dan 330.000 gevallen van het nieuwe virus geregistreerd, waaronder meer dan 4.500 doden.
Ondanks het verbod op Umrah, handhaafde Riyadh de jaarlijkse Hajj-pelgrimstocht, maar stond slechts ongeveer 1.000 pelgrims die in het koninkrijk woonden toe, vanwege bezorgdheid over de verspreiding van het virus.
Hoewel de hadj een verplichte pelgrimstocht is, afgelegd tijdens een specifieke tijd van het jaar, voor alle moslims die fysiek en financieel in staat zijn om de reis te maken, kan de umrah op elk moment van het jaar worden ondernomen en wordt deze niet als verplicht beschouwd.
Het koninkrijk, dat de twee heiligste plaatsen van de islam herbergt, verwelkomt het hele jaar door miljoenen moslimbezoekers met een hoogtepunt voor de Hajj-bedevaart.
Jaarlijks bezoeken bijna zeven miljoen mensen Mekka om umrah te verrichten. Voorafgaand aan een bezoek aan Saoedi-Arabië, zijn pelgrims verplicht om certificaten voor vaccinaties te overleggen bij hun visumaanvragen.