De Griekse premier Kyriakos Mitsotakis kondigde zaterdag een “robuust” programma voor de aankoop van wapens aan en een herziening van het leger van het land te midden van toenemende spanningen met Turkije in het oostelijke Middellandse Zeegebied.
Wat de meest ambitieuze militaire revisie van Griekenland in bijna twee decennia lijkt te zijn, werd onthuld toen het in toenemende mate verwikkeld raakt in een confrontatie met Turkije over koolwaterstofbronnen en de invloed van de marine in de wateren voor hun kusten.
De bittere ruzie tussen de NAVO-bondgenoten heeft in andere Europese mogendheden erin verstrengeld en zelfs de vrees voor een ernstiger conflict aangewakkerd.
“De tijd is gekomen om de strijdkrachten te versterken … deze initiatieven vormen een robuust programma dat een nationaal schild zal worden”, zei Mitsotakis in een keynote-toespraak in de noordelijke stad Thessaloniki.
Mitsotakis zei dat Griekenland 18 Rafale-gevechtsvliegtuigen van Franse makelij, vier multifunctionele fregatten en vier marinehelikopters zou verwerven, terwijl het ook 15.000 nieuwe troepen zou rekruteren en middelen zou storten in de nationale wapenindustrie en cyberaanvalverdediging.
Nieuwe antitankwapens, marinetorpedo’s en luchtmachtraketten zullen worden veilig gesteld, zei de premier.
Het initiatief, dat upgrades van nog eens bestaande vier fregatten omvat, is ook bedoeld om duizenden banen te creëren, zei hij.
Meer details over de kosten van het programma en de oorsprong van de wapenaankopen zullen worden aangekondigd op een persconferentie op zondag, vertelde een overheidsbron aan AFP.
De Franse connectie
Mitsotakis wordt verondersteld het programma te hebben afgerond dat zaterdag werd aangekondigd na gesprekken met de Franse president Emmanuel Macron tijdens een Zuid-Europese leidersconferentie in Corsica deze week.
In tegenstelling tot andere EU- en NAVO-bondgenoten, heeft Frankrijk Griekenland krachtig gesteund in zijn ontluikende confrontatie met Turkije, evenals Cyprus.
De Franse minister van Defensie Florence Parly juichte de wapenovereenkomst toe en zei dat het de eerste keer was dat een Europees land de Rafale-gevechtsvliegtuigen had gekocht.
‘We hebben dialoog nodig, maar niet als we onder schot worden gehouden’
– Griekse premier Mitsotakis
Dassault Aviation, dat de vliegtuigen maakt, zei “verheugd” te zijn met de bestelling.
In een woordenoorlog die steeds vijandiger is geworden, heeft Macron zijn Turkse tegenhanger, Recep Tayyip Erdogan, gezegd de “rode lijnen” niet te overschrijden en heeft hij oorlogsschepen en straaljagers naar de oostelijke Middellandse Zee gestuurd.
Op zaterdag zei Erdogan tegen Macron “niet te rotzooien” met Turkije.
De Turkse president drong er ook bij Griekenland op aan “weg te blijven van verkeerde” acties die worden gesteund door landen als Frankrijk in de betwiste wateren.
De ruzie escaleerde vorige maand toen Turkije een verkenningsschip en een kleine vloot van de marine stuurde om seismisch onderzoek uit te voeren in wateren die Griekenland als zijn eigendom beschouwt onder de naoorlogse verdragen.
Griekenland reageerde door de Turkse vloot te volgen met zijn eigen oorlogsschepen, en door marine-oefeningen te organiseren met verschillende EU-bondgenoten en de Verenigde Arabische Emiraten met uitbundig machtsvertoon.
Het geschil heeft onder andere de NAVO in een moeilijke positie gebracht, waarbij Mitsotakis vorige maand zei dat de “hands-off benadering” van de alliantie om geen partij te kiezen “uiterst oneerlijk” was.
Op zaterdag zei Mitsotakis dat Turkije de oostgrens van Europa “bedreigt” en de regionale veiligheid “ondermijnt”.
In een artikel dat deze week in een aantal Europese kranten werd gepubliceerd, herhaalde Mitsotakis zijn verlangen naar een dialoog met Turkije, op voorwaarde dat het niet langer “als een provocateur” handelt.
Geen dialoog ‘onder schot’
“We hebben dialoog nodig, maar niet als we onder schot worden gehouden”, schreef Mitsotakis.
“Als we het niet eens kunnen worden, moeten we een oplossing zoeken bij het [Internationaal Gerechtshof in Den Haag]”, zei hij.
Vorige maand ratificeerde Griekenland een maritiem grenspact met Egypte, gezien als een reactie op een Turks-Libisch akkoord uit 2019 dat Turkije toegang geeft tot gebieden in het oostelijke Middellandse Zeegebied waar grote koolwaterstofafzettingen zijn ontdekt.
Zowel Griekenland als Turkije hebben elkaars respectieve overeenkomsten als nietig afgewezen.
De diplomatieke chef van de EU, Josep Borrell, heeft gezegd dat het blok een lijst van sancties zou kunnen opstellen tijdens een Europese top op 24 en 25 september, tenzij Turkije kan deelnemen aan besprekingen.
De laatste gelijkwaardige aankoop van Griekenland was in het begin van de jaren 2000, met deals die werden gesloten of onderzocht voor Duitse tanks en onderzeeërs, Amerikaanse gevechtsvliegtuigen en Russische verdedigingsraketten en hovercrafts.
De meeste van deze plannen werden opgeschort vanwege de kosten van de organisatie van de Olympische Spelen van 2004 in Athene.
Sommige overeenkomsten werden gehinderd door corruptie en omkopingsclaims die later door het parlement werden onderzocht. Twee voormalige Griekse ministers van Defensie werden vervolgens gevangen gezet.