Een Amerikaanse rechter beval Saoedi-Arabië om 24 huidige en voormalige functionarissen, waaronder een voormalige ambassadeur in de Verenigde Staten, beschikbaar te stellen voor ondervraging in een rechtszaak waarin wordt beweerd dat het hulp zou hebben geboden bij de aanslagen die plaatsvonden op 11 september 2001. Dit werd gemeld door de advocaten van de slachtoffers afgelopen Vrijdag.
Saudi-Arabië heeft lang ontkend dat ze betrokken waren bij de aanslagen, waarbij bijna 3.000 mensen stierven toen gekaapte straalvliegtuigen neerstortten in het World Trade Center in New York, het Pentagon buiten Washington en een veld in het westen van Pennsylvania. Vrijdag was het 19 jaar geleden dat de aanslagen plaatsvonden.
Het mediabureau van de Saoedische regering reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar buiten kantooruren, zei Reuters, en een in Washington gevestigde advocaat van het land weigerde commentaar te geven.
De beslissing van de Amerikaanse magistraat, Sarah Netburn, werd donderdag openbaar gemaakt in de federale rechtbank van Manhattan.
Het volgde op deafwijzingvaneen andere rechter inmaart 2018 van de poging van Saoedi-Arabië om het proces te verwerpen, waarin families van de omgekomenen, evenals tienduizenden mensen die gewond zijn geraakt, evenals bedrijven en verzekeraars, miljarden dollars aan schadevergoeding eisen.
Hoewel hij enkele van de verzoeken om verklaringen van de aanklagers afwees, zei Netburn dat onder meer Prins Bandar bin Sultan, de Saoedische ambassadeur in de Verenigde Staten van 1983 tot 2005 en een lid van de Saoedische koninklijke familie, onder degenen die zouden kunnen worden ondervraagd valt.
Ze zei dat Saoedi-Arabië “overtuigend” betoogde dat documenten niet suggereerden dat de prins toezicht hield op het werk van twee functionarissen die door de aanklagers in verband werden gebracht met de aanslagen.
Toch zei de rechter dat het materiaal van de aanklagers aangaf dat hij “waarschijnlijk uit eerste hand kennis had” van de rol die een ambtenaar “die was aangesteld door het Koninkrijk en diplomatieke dekking gaf aan medeplichtigen” die in de Verenigde Staten werken.
Een langdurige juridische strijd
Het was niet meteen duidelijk hoe Saoedi-Arabië een getuigenverklaring van zijn burgers zou kunnen regelen of afdwingen, ook van degenen die niet langer in de regering zitten.
James Kreindler, een advocaat voor de slachtoffers, noemde het besluit een “belangrijke ontwikkeling” omdat Saoedi-Arabië weinig documentatie had overlegd over zijn regeringsfunctionarissen die vóór de aanslagen in de Verenigde Staten werkten.
De bijna twintig jaar oude rechtszaak stuitte in de loop van de jaren op verschillende grote obstakels.
In maartbeschuldigdeeen juridisch team van overlevenden en familiesde Saoedische autoriteitenervan dat ze probeerden ten minste vier van hun getuigen in de zaak het zwijgen op te leggen, waarbij ze zeiden dat ze waren bedreigd of geïntimideerd door vermeende Saoedische agenten.
Om die redenen verzocht het juridische team van de eisers om de identiteit van de getuigen in de langdurige juridische strijd te beschermen en geheim te houden.
De advocaten van de slachtoffers van 9/11 riepen de moord op journalist Jamal Khashoggi in 2018 door Saoedische functionarissen in Turkije aan als bewijs van de potentiële dreiging van het koninkrijk tegen hun getuigen.
Advocaten die de Saoedische regering vertegenwoordigden, ontkenden beschuldigingen van geknoei met getuigen en zeiden dat de beweringen “gebaseerd waren op geruchten van horen zeggen”.
De verdediging beschuldigde de advocaten van de aanklagers er ook van dat ze probeerden een “tactisch voordeel” te behalen in legale getuigenverhoren.
In 2016stemdenbeide kamers van het Amerikaanse Congresomhet veto van president Barack Obama over het wetsvoorstel dat gezinnen van 9/11 het recht gaf Saoedi-Arabië aan te klagen, terzijde te schuiven.