Iraakse veiligheidstroepen vielen op donderdag avond een hoofdkwartier binnen van een machtige door Iran gesteunde militie ten zuiden van Bagdad, namen raketten in beslag en hielden meer dan 12 leden van de groep ter plaatse vast, meldden Iraakse regeringsfunctionarissen en paramilitaire bronnen.
De functionarissen zeiden dat de militiegroep het doelwit was van de door Iran gesteunde Kataib Hezbollah, die Amerikaanse functionarissen beschuldigd hebben van het afvuren van raketten op bases die Amerikaanse troepen en andere faciliteiten in Irak huisvesten, meldde Reuters.
Iraakse regeringsfunctionarissen en paramilitaire bronnen gaven vervolgens tegenstrijdige versies van wat volgde.
De paramilitaire bronnen en een regeringsfunctionaris zeiden dat de gedetineerden kort daarna werden overgebracht naar de veiligheidstak van de paramilitaire overkoepelende groepering van Irak, de Hashd al-Shaabi.
Een tweede regeringsfunctionaris ontkende een dergelijke overdracht en zei dat de milities nog steeds in bewaring waren van andere veiligheidsdiensten. De bronnen gaven verschillende aantallen aan voor de gedetineerden. Een Hashed al-Shaabi-functionaris zei dat het er 19 waren. Een regeringsfunctionaris zei dat het er 23 waren.
De nieuwe Iraakse premier, Mustafa al-Kadhimi, heeft aangegeven streng te zullen zijn tegen militiegroepen die zich richten op Amerikaanse installaties. De overval, die plaatsvond na middernacht, is het eerste teken dat Kadhimi serieus is in zijn uitspraak.
Het vond plaats na een aantal raketaanvallen in de afgelopen weken in de buurt van de Amerikaanse ambassade in Bagdad en andere Amerikaanse militaire locaties in het land.
De VS hebben Kataib Hezbollah de schuld gegeven van de aanslagen en hebben tweemaal wraak genomen, in beide gevallen nadat raketten Amerikaanse militairen hadden gedood die op Iraakse bases waren gestationeerd, zei AFP.
Krachtige factie
Kataib Hezbollah is een machtige factie binnen Hashd al-Shaabi, een netwerk van gewapende groepen die zijn geïntegreerd in de Iraakse veiligheidstroepen. Ze staan bekend als dicht bij Iran en sterk gekant tegen de Amerikaanse aanwezigheid in de regio.
Er was geen onmiddellijke reactie van Iraakse milities of van Iran. Zowel Teheran als Washington steunden Kadhimi om in mei premier te worden.
Eerder vertelde een van de regeringsfunctionarissen aan Reuters dat drie leiders waren vastgehouden bij de inval, van wie er één een Iraniër was. Iraakse speciale troepen van de Counter Terrorism Service (CTS) hebben de inval uitgevoerd, zei hij.
De CTS is opgericht door Amerikaanse bezettingsmacht na de invasie in 2003 die Saddam Hussein ten val bracht en wordt grotendeels gezien als een strijdmacht die vriendelijk is voor Washington.
De commandant, Abdulwahab al-Saadi, werd vorige maand benoemd door Kadhimi.
De functionaris zei dat de drie aangehouden leiders zijn overgedragen aan het Amerikaanse leger. Een woordvoerder van de door de VS geleide coalitie in Irak zei echter “te twijfelen” dat de Iraakse autoriteiten de gevangenen hadden overgedragen.
Soleimani dood
De spanningen tussen Washington en Teheran, vooral op Iraakse bodem, zijn al minstens een jaar erg hoog.
Het kwam in januari bijna uit op een regionaal conflict nadat de VS de Iraanse generaal Qassem Soleimani en Abu Mahdi al-Muhandis, het hoofd van Kataib Hezbollah, hadden gedood bij een drone-aanval op de luchthaven van Bagdad.
Washington en Bagdad hopen op een herstel van hun relaties na eerder deze maand een strategische dialoog te hebben geopend die tot doel heeft hun militaire, economische en culturele banden beter te definiëren.
Als onderdeel van de besprekingen hebben de VS toegezegd door te gaan met het verlagen van het aantal binnenlandse troepen, dat vorig jaar ongeveer 5.200 bedroeg.
Irak heeft ondertussen gezworen om “het militaire personeel te beschermen” dat op zijn grondgebied opereert als onderdeel van de door de VS geleide coalitie die de overblijfselen van de Islamitische Staatsgroep bestrijdt.